— Не срослось, — посетовал Марлоу. — Никто из нормальных и адекватных Верхних, у которых я рискнул попросить о помощи, так и не захотел брать меня в ученики и помогли только теорией и советами. Был еще, конечно, вариант с частными тренингом по шибари, но мне всегда хотелось начать с чего-нибудь более привычного и понятного. А всякие групповые курсы… Честно говоря, я так и не решился. Тет-а-тет со знающим человеком мне было бы гораздо проще, чем среди незнакомцев.
— И так уж с тобой никто не захотел в реальности пересечься? — с непробиваемым скепсисом спросила Ава, посмотрев на парня поверх справочника, и многозначительно изогнула бровь.
— Я как раз собирался рассказать, — быстро оправдался Уилл и тут же вновь замялся. — Да, пару раз мне удалось кое с кем встретится. Была одна девушка-свитч. Мы с ней как-то разговорились на форуме, и я рассказал ей о своей проблеме. Она в ответ предложила просто встретиться, познакомиться и возможно она смогла бы чем-нибудь мне помочь. Даже если не сама, то свела бы с нужными людьми — не все же на форумах сидят. И мы действительно встретились в одном баре недалеко от ее дома. Она поначалу была милой и открытой, но сильно налегала на выпивку и быстро опьянела. Закончилось все тем, что она начала ко мне приставать, едва мне на колени при всех не уселась и заплетающимся языком требовала, чтобы я ее немедленно отвел домой, привязал к кровати и хорошенько отхлестал розгами.
— И чем все закончилось? — заинтересованно уточнила Ава, отложив книгу в сторону. Смущенно смотря в сторону, Уилл неопределенно пожал плечами.
— Да чем могло? — пробормотал он. — Я усадил ее в такси и попросил мне больше не звонить и не писать. Она, конечно, все равно пыталась со мной связать, но я не стал отвечать.
— А еще с кем пересекался? — полюбопытствовала Хейз.
— С другой девушкой, — состроил кислую мину Уилл. — Мы вначале разговорились на фоне того, что оба о Теме знали только в теории, а любопытство гложет, и решили встретиться. Вдруг понравимся друг другу и у двух новичков что-нибудь да получиться? Только, когда мы наконец-то пересеклись, оказалось, что она — это, гм… Он. Не мой вариант. Совсем.
Последнее слово Марлоу едва выдавил из себя и окончательно смутился. В иной ситуации Ава возможно смогла бы удержать рвущееся наружу веселье и посочувствовала другу, но неловкая ситуация, в которую он попал, настолько ярко предстала перед глазами, что с ее губ сам собой сорвался озорной смех. Со страдальческим вздохом Уилл положил сумку на стол и упал в нее лицом.
— Я неудачник, — обреченно пробормотал он. — Ни с кем у меня не вяжется. А с тобой, единственным человеком, который меня знает и тоже в Теме, облажался по полной.
Ава с неловким видом поджала губы и, навалившись на стол, подалась к Уиллу как можно ближе.
— Слушай, Марлоу, — понизив голос, произнесла она. — Не все так плохо. Можешь быть точно уверен, что я никому ничего не расскажу. Тем более, если честно, после разрыва с Томом мне было очень жаль, что пришлось еще и с тобой прекратить общаться.
Оторвав лицо от сумки, Уилл поднял голову и удивленно посмотрел на девушку.
— Правда? — с осторожной надеждой уточнил он.
— Ага, — кивнула Хейз. — Ты мне всегда нравился. Но сам понимаешь, я не могла больше ни с кем из компании Тома разговаривать. А про то, что ты сам с ним распрощался, я не знала.
— То есть ты не станешь меня клеймить извращенцем и не пошлешь куда подальше? — все еще не веря в чужую благосклонность, спросил Уилл.
— Как ты сам правильно заметил, я же тебя знаю, — с легкой полуулыбкой повела плечом Ава. — И парень ты неплохой, так что, думаю, я смогу закрыть глаза на твой бредовый подкат.
— Обещаю, больше ни слова! — резко выпрямившись, пылко заверил ее Марлоу. — Никаких предложений. Забыли про эту ересь, что я нес и…
Неожиданно он запнулся, на секунду отвел взгляд и вновь посмотрел на Аву, как когда-то раньше, когда они встречались большой компанией, пили и болтали всю ночь напролет. Разве только с чуть большей нежностью…
— Мне тебя не хватало, Рыжая, — по-дружески тепло улыбнулся он. Ава не удержалась и широко улыбнулась в ответ.
— Та же фигня, Уилл, — кивнула она и, откинувшись на спинку стула, тяжело вздохнула. — И я бы с тобой с радостью поболтала еще, но мне кровь из носу надо заниматься.
— А ты не против, если я посижу рядом? — уточнил Уилл, доставая из своей сумки тетради и книги. — Потом можем немного прогуляться вместе.