— Ава, послушай, — остановившись и развернув девушку к себе, твердо произнес Чарльз. — У Эммы теперь есть Мэтт и, думаю, вполне очевидно, что у них все серьезно. А у тебя есть я и то, что происходит между нами, намного важнее.
— Ты так говоришь, будто в моей жизни должен остаться только ты один, — болезненно покривившись, заметила Хейз.
— Не совсем так, но близко. У вас теперь у каждой своя жизнь, — согласился Чарльз и, ласково улыбнувшись, крепко обнял девушку за плечи. — Идем, уже ночь на дворе. И, может быть, если ты не сильно устала, мы успеем кое-чем заняться…
— Чем же? — усмехнулась Ава, прекрасно догадываясь, что имеет в виду ее ухажер, и не особенно протестуя против его планов. Линн наклонился к ней ближе и, прижав губы к ее уху, жарко прошептал ей свое предложение. Выслушав его поначалу с нескрываемым энтузиазмом, Ава неожиданно скорчила брезгливую гримасу и быстро шарахнулась в сторону. Словно бы ожидая именно такой реакции возлюбленной, Чарльз весело рассмеялся.
— Фу! Нет, не дождешься! — с нервным смешком выпалила Ава. — Вот уж никогда не пойму, что вам мужчинам так нравится в зрелище писающих девушек.
— Ваша тотальная беспомощность, — с самодовольной ухмылкой ответил Чарльз и, вновь обняв Хейз за плечи, повел ее домой.
— Конечно, Эмма и Чарльз потом еще не раз пересекались, и общались вполне вежливо и дружелюбно, но даже слепой бы заметил, какую дистанцию она между ними выстраивала. Да и он тоже не горел особым желанием с ней общаться. Меня ужасно расстраивало то, что он не нашли общий язык и для Эммы интимная сторона наших с Чарли отношений оказалась гораздо важнее, чем все остальное.
Спасало только то, что мы с сестрой постепенно уходили с головой в свои романы. Я еще никогда не видела, чтобы у Эммы складывались с кем-то такие крепкие и доверительные отношения, как с Мэттом, так что, когда он сделал ей предложение, я ни капельки не удивилась. Глядя на них в ту пору, я уже тогда была уверена, что дело закончится свадьбой, но это случилось позже рассказываемых событий, так что не буду забегать вперед.
— А как твоя мама относилась к Чарльзу? — воспользовавшись тем, что Ава остановилась для короткой паузы, спросил Рид. Поджав губы, Хейз неопределенно повела плечом.
— Скорее сдержанно-нейтрально, — ответила она. — Мои родители и Чарльз были знакомы весьма поверхностно, видели от силы всего пару раз. Папе он вполне пришелся по душе, но мама восприняла его без особого энтузиазма. Она никогда не критиковала его и не говорила мне, что я сделала неправильный выбор, но что-то в нем ее явно напрягало. О том, что в тот момент она ничего не знала, я даже не сомневаюсь, но она определенно чувствовала какой-то подвох… Как бы то ни было, родители не лезли в мои отношения и я была вольна сама решать с кем встречаться и кого любить.
Меж тем я закончила университет с весьма неплохими результатами, но вместо того, чтобы продолжить работать в бюро, в котором стажировалась, решила попытать счастье в других местах. Чарльз меня только поддерживал. Он считал, что я способна на многое и мне нужно двигаться вперед, и помогал готовиться к собеседованиям.
Ава заметно нервничала и изо всех сил старалась не царапать руки ногтями. На кону было собеседование в одном из нескольких архитектурных бюро, в каждом из которых она была бы счастлива работать. Блестящие перспективы в случае успеха кружили голову вчерашней студентке, и Хейз даже позволяла себе подумывать о собственной архитектурной мастерской. Когда-нибудь, в отдаленном светлом будущем…
Но для начала нужно было пройти собеседование, нервы сгорали от дикого напряжения и зрелище ходящего перед Авой туда-сюда задумчивого Чарльз ни капли не успокаивало. Наоборот, Хейз чувствовала себя точно на очередном экзамене, которые, казалось, оставила позади, таким Линн выглядел строгим и серьезным, и очень боялась оплошать. Она знала, что он ничего ей не сделает за ошибки и заминки. Чарльз ни разу не делал ей больно вне сессий. Но все-таки она ужасно боялась его неодобрения и не важно, чего оно касалось — игры или рутинной подготовки к собеседованию.
— Еще раз, — жестко произнес мужчина, держа перед губами сложенные домиком пальцы. — Почему вы хотите работать в нашем бюро?
— Я давно уже слежу за вашей работой, — незаметно переведя дыхание, как можно более спокойным и уверенным в своих силах голосом произнесла Ава, — и меня невероятно вдохновляет смелость и прогрессивность ваших проектов. Вы не боитесь диктовать городу свои взгляды…
— Перегибаешь палку, — резко обрезал Линн. — Льсти, но в меру.