Айрин, пришпорив Пепла, не останавливалась, пока не скрылась за густой стеной деревьев. Только убедившись, что погоня действительно прекратилась, она замедлила ход. Сердце колотилось, как пойманная птица, а дыхание было сбивчивым. Мужчина, все еще цеплявшийся за её пояс, тоже молчал, пытаясь отдышаться.
Выехав на небольшую поляну, залитую солнцем, Айрин наконец позволила Пеплу остановиться. Конь, тяжело дыша, склонил голову, и Айрин ласково погладила его по шее, благодаря за верность.
– Ты в порядке? – спросила она, поворачиваясь к своему попутчику.
Мужчина, оглядываясь по сторонам, наконец отцепился от нее. Он был молод, лет двадцати пяти, с темными растрепанными волосами и изможденным видом. На его плече виднелась рваная рана, запекшаяся кровью.
– Да, – ответил он, – спасибо. Если бы не ты…
– Не стоит благодарности. – перебила его Айрин, – Как тебя зовут?
– Эйдан, – ответил он, опуская взгляд и пряча лицо в тени своих волос, словно не желая, чтобы она видела его смятение, – меня зовут Эйдан, и я… в долгу перед тобой.
– Я Айрин, – она слегка улыбнулась, – и вряд ли ты мне чем-то обязан.
– Рад встрече в столь неожиданных обстоятельствах, – пробормотал Эйдан, прижимая руку к ране.
– Тебе нужно к целителю, твоя рана слишком глубокая. Я отвезу тебя в Синемор.
Эйдан, словно все силы покинули его, лишь молча кивнул в ответ.
Глава 3. Буря на горизонте.
Стук металла о металл раскалывал тишину тренировочного зала, словно молот по наковальне. С момента встречи с теми волками, чьи глаза горели неестественным светом, прошло уже три года, но воспоминание об этом событии не покидало Айрин. Она снова и снова прокручивала в голове тот момент, пока скрещивала клинки с Варгосом.
– Да ты сегодня словно в тумане блуждаешь! – пробасил Варгос, Командующий и старый друг семьи короля, отбивая её удар своим мечом. Его голос, как всегда, был полон добродушной насмешки. – Опять твои утренние похождения не дают тебе спать? Или, может, духи леса нашептали тебе каких тайн?
Айрин усмехнулась, парируя удар клинком с такой силой, что искры брызнули в стороны.
– Верно подметил, Варгос, – отозвалась она, ловко уходя от его следующего выпада, – духи леса нашептали мне, как именно я сейчас тебе надеру задницу!
Варгос расхохотался, его смех сотряс воздух, словно гром.
– Ох, как я люблю твою дерзость! – воскликнул он, с силой обрушивая меч вниз. – Но словами тут не отделаешься! Покажи-ка, на что способна, а то я совсем заскучал!
Айрин ухмыльнулась, принимая его вызов. Она ускорилась, ее движения, словно танец под порывами ветра, стали стремительными и непредсказуемыми.
– Ты стала быстрее, – прохрипел Варгос, с трудом удерживая равновесие. Его лицо, обычно непроницаемое, исказила гримаса напряжения. – Скорости тебе не занимать, а вот силу… – он попытался сбить ее с толку обманным финтом, но принцесса молниеносно отскочила назад, уклонившись от удара.
– А ты все такой же прямолинейный, – ответила Айрин, играя клинком на свету. Ее глаза горели азартом. – И все так же недооцениваешь меня. Но ты забываешь, что сила может быть не только в мышцах.
– И в чем же еще? – Варгос ухмыльнулся, бросаясь в атаку с новой силой. Клинки встретились, искры брызнули во все стороны. Напряжение росло, воздух в зале словно звенел от напряжения.
– Например, в хитрости, – прошептала Айрин, и в этот момент из-за спины, словно из ниоткуда, появился второй клинок. Движения ее были настолько быстрыми, что казалось, будто у нее появилось четыре руки. Первый клинок, продолжая свой танец, отвлек внимание Варгоса, в то время, как второй, словно змея, скользнул вдоль его руки, выбивая его меч из ослабевшей хватки. Меч Варгоса с глухим стуком упал на пол. И в едином, отточенном движении, она развернулась, приставив второй клинок, холодный и острый, к горлу ошеломленного Варгоса.
Он замер, дыхание сбилось. Его глаза расширились от удивления, и в них мелькнула искра восхищения. Он был обезоружен, и всего за одно, молниеносное движение.
– Ну что, Варгос, – проговорила Айрин, не убирая лезвие от его горла. – Неужели духи леса оказались проворнее твоего меча? Или тебе стоит уже самому пойти в лес и попросить их о помощи?
Варгос расхохотался, несмотря на холодное прикосновение лезвия к его горлу.
– Ты меня удивляешь с каждым днем! – прохрипел он, все еще посмеиваясь, – Давно меня так не выводили из равновесия, а уж тем более не обезоруживали. Похоже, духи леса тебе действительно что-то нашептали, и это явно не рецепт пирога.