Айрин, усмехнувшись, убрала клинок от его горла в ножны. Второй меч она ловким движением спрятала за спину.
– Не волнуйся, Варгос, в следующий раз я буду сражаться вслепую, может тогда у тебя появится шанс, – шутливо проговорила Айрин, играючи подмигнув.
– Вслепую, говоришь? Ха! – усмехнулся Варгос, поднимая свой меч. – Не задирай нос, юная волчица! В следующий раз я буду на чеку и, возможно, сам удивлю тебя парочкой новых приёмчиков!
В этот миг тяжелые двери зала распахнулись, впуская в себя посланника короля, прервав их дружественную беседу.
– Леди Айрин, ваш отец, король Брон, созывает совет, и просит вашего присутствия на нем. Командующий Варгос, ваше присутствие также необходимо.
Айрин слегка склонила голову, в знак уважения к посланнику, но в её глазах отразилось смятение.
… Совет, значит… но почему среди бела дня? – промелькнуло у нее в мыслях. Она бросила быстрый взгляд на Варгоса, который уже убирал свой меч в ножны. На его лице застыло выражение легкой досады, смешанной с предвкушением.
– Что ж, похоже, наша тренировка на сегодня окончена, – проворчал Варгос, с лёгкой тоской в голосе, бросая на Айрин восхищенный взгляд. – Пойдём, юная волчица.
Айрин, не проронила ни слова, лишь молча кивнула в знак согласия, и они вместе направились в сторону тронного зала.
Спустя лабиринт извилистых коридоров, они наконец достигли тронного зала, где за дубовым столом уже собрались все советники. Их голоса, полные тревоги, и лица, выражающие предчувствие беды, что-то обсуждали. Оживленная беседа, подобно шелесту сухих листьев перед бурей, затихла в миг, когда Айрин и Варгос переступили порог зала.
– Айрин, я рад, что ты пришла, – заговорил король, его голос звучал одновременно с тревогой и нерушимым хладнокровием. – И ты, Командующий Варгос, мой старый друг. – И жестом руки пригласил их к столу.
– Что случилось, отец? – спросила Айрин, в ее голосе звенела искра беспокойства.
Взгляд короля метнулся к советнику, что сидел ближе всего к нему.
– Советник Торвин, расскажи, что ты рассказал мне.
– Ваше Величество, – начал он, и каждое слово его было наполнено трепетом. – Уже как две недели нет никаких вестей из нескольких поселений, которые находятся у самого края известных нам земель. Пограничные башни молчат, и от них не доносится ни единого крика тревоги. Четыре дня назад, я отправил разведывательный отряд, дабы разузнать о случившемся, но они так и не вернулся. Ни единого следа, ни единого намёка на то, что там могло произойти. – Он замолчал, и в тишине зала повисла тяжесть невысказанного страха. Воздух казался сгустившимся, и каждый шорох, каждый треск дров в камине казался предвестником беды.
– Командующий Варгос, твои предложения? – произнес король.
Варгос, обычно полный веселья, сейчас казался холодным и твердым, как камни древней крепости. Он поднялся из своего кресла.
– Ваше Величество, – его голос был грубым, как скрежет точильного камня, но исполненный уверенности, – если башни молчат, а разведчики не вернулись, это означает лишь одно – беда может расползтись и на остальные селения, медлить нельзя. Я предлагаю собрать отряд из самых крепких воинов, искусно владеющих своим оружием, и с Вашего позволения, я лично возглавлю этот поход. – В его словах звучала непоколебимая уверенность и решимость.
Айрин, до этого тихо наблюдавшая за разговором, резко вскочила из-за стола.
– Отец, я отправлюсь с ними! – воскликнула она, голос ее был тверд, но в нем звучала и мольба. – Я не могу остаться здесь, пока над нашим народом нависает угроза. К тому же, я дам фору любому крепкому воину, Командующий Варгос не даст соврать. – Она бросила улыбку Варгосу, вспоминая их тренировку на рассвете.
Король Брон, чье сердце сжимали тревога и отцовская любовь, знал, что удержать Айрин ему не под силу, даже если сейчас он заговорит голосом громовержца. С самого детства ее кровь бурлила жаждой приключений, подобно лаве в недрах вулкана. Его прекрасная дочь не была хрупкой лилией, она была дикой розой, чей шип острее меча. Он помнил, как она еще девчонкой, играя во дворе, побеждала своих стражников в импровизированных битвах, используя лишь свою ловкость и ум. Её воля была непоколебима, словно скалы, на которых стоял их город.
В зале воцарилось молчание, все взгляды были обращены на короля, ожидая его ответа. Искры от потрескивающего огня в камине словно подмигивали, предвещая судьбоносное решение.
– Решено, – наконец пророкотал он, голос его звучал глухо. – Командующий, подготовьтесь к походу немедленно. Выступайте с наступлением темноты. Ступайте, все свободны. А ты, Айрин, останься.