— Авалон — это… Считай это базой. Передовой, которая формирует войска. А вот Иггдрасиль, — медленно сказал он, его голос стал глубже, почти торжественным. — У вас на Земле его описывают как древо, и в чём-то так и есть. Но это не совсем так, малец. Это… Да что уж, это целая вселенная, парень. Вселенная, которая борется за своё выживание с тварями из эфира. Иггдрасиль состоит из слоёв, и каждый слой — это новый уровень силы, новый вызов. Он даёт то, что нужно, чтобы выстоять. Это общая информация, понятно?
Я замер, чувствуя, как слова Геракла оседают в голове, как тяжёлый камень. Иггдрасиль — он что? Я не мог до конца понять. Представлял себе гигантское дерево, корни которого уходят в бесконечность, но теперь… теперь еще больше запутался.
Только открыл рот, чтобы задать уточняющий вопрос, как дверь таверны с шипением отъехала в сторону. Вошёл орк в потрёпанной киберброне, но его глаза расширились, когда он заметил две фигуры рядом со мной. Он замер, будто увидел призраков, и его лицо побледнело.
— Вы… — тихо сказал он, отступая назад. Его шаги были торопливыми, и он чуть не споткнулся, выбегая из таверны.
— Это что было? — растерянно повернулся я к Гераклу.
Он вдруг посуровел и взглянул на блондина, который продолжал улыбаться, хоть уголок его губ и дёрнулся.
— Планета Тарнариус, — весело сказал он. — Раньше этот орк был C ранга, но не справился, когда нужно было показать всю свою мощь. Демоны, малец, там, где уже идут серьёзные битвы, они делают всякое. Я могу этому противостоять. Вот он может.
Исполин кивнул:
— А тот орк не смог. Трусливый и слабый. Теперь сидит на втором слое с разорванным духовным телом на своём Е ранге и даже не пытается забраться выше.
Блондин лишь ухмыльнулся, постукивая пальцами по своему посоху. Его взгляд скользнул по мне.
Я смотрел на них, чувствуя, как их ауры сжимают воздух вокруг. Таверна гудела, но их присутствие было как центр чёрной дыры.
— Скажи, Жека, — тихо сказал светловолосый, и его голос ощущался словно шёпот змеи. — Готов ли ты к подобному? Закалён ли силой, волей и духом? Что ты будешь делать, когда демон Моррайи заставит тебя выколоть себе глаз?
Я замер, не зная, что ответить. Его взгляд был как нож, впивающийся в душу. Геракл хмыкнул, откинувшись на стуле, его массивная фигура казалась ещё больше в тусклом свете голографических звёзд.
— Не запугивай парня, баран, — громко сказал он, но в его голосе была сталь. — Про такое спросил, а про защитные артефакты Авалона не упомянул. Поддерживаешь свою репутацию?
Я сглотнул, пытаясь унять дрожь. То, что только что услышал разогнало фантазию на полную, и мысли о родной планете невольно понеслись к самым фатальным последствиям.
— Сделаю, что должен и убью любую тварь, — твёрдо сказал я, глядя в глаза блондину.
Его улыбка стала шире, но в ней было что-то хищное.
— Хорошо сказано, — тихо сказал он. — Иггдрасиль только таких и ценит. Посмотрим, как ты выдержишь.
Но мы отвлеклись от темы.
— Ничего не понял, — я озадаченно сдвинул брови. — Мы говорили про Иггдрасиль, так это вселенная что ли?
— Да, целая вселенная. Которая борется за выживание в бесконечной войне с постоянными ордами демонов, которые всё наседают на планеты. Так-то, Жека! Теперь понимаешь, почему вы там, на внешнем слое, были ПРОСТО…
Геракл склонился над столом ближе ко мне и уставился на меня оранжевыми глазами, будто придавая важности своим следующим словам.
— Ещё одним испытанием!
От этого заявления по моему телу пробежала невольная дрожь, и я мотнул головой, пытаясь до конца осознать, насколько мало мы ещё знаем.
— Иггдрасилю нужна настоящая сила, парень! — жёстко сказал Геракл, и я невольно посмотрел на посетителей таверны.
Какого чёрта?
Нас словно окутал воздушный пузырь, и никто нас… Не слышал!
Я посмотрел на блондина. Он сидел, лениво подперев щёку кулаком, а во второй руке крутил какой-то кристалл.
— Ну-у-у, ты даже не взревел. Я-то думал… — лениво сказал он. — Просто так поставил звуковой заслон.
Я ошарашенно переводил взгляд между ними, пытаясь до конца осознать эту пропасть в силе, между нами. Но поджал губы. Да, сила. Я всё ещё жажду её.
— Значит там, в слоях глубже, где ранги ещё сильнее, герои…
— Там нужны настоящие герои! Потому что каждая миссия там может быть смертельна, Жека! Вот почему идёт такой жёсткий отбор. Думаешь много там, на высших слоях, героев? Нет! Только те, кто сильны и выжили! — Геракл отхлебнул эля и посмотрел на второго героя.