После банных процедур в формате «все включено» — ну, почти, но я и не претендовал ни на что, кроме пассивного созерцания — я почувствовал себя живым и почти здоровым, не считая легкой слабости, но и она, я знал, пойдет, стоит набить желудок. Впрочем, с этим тоже не задержались: из бассейна меня под белы руки доставили на устланный мягкими подушками диван, а потом кормили с рук разнообразнейшими деликатесами: даже жаль, что после длительной голодовки я при всем желании не мог съесть много. Но главное — я все еще жив. Я — жив! От осознания этого кружилась голова, и на глаза то и дело наворачивались слезы. Я украдкой вытирал их рукавом богато украшенного халата, чувствуя себя из-за этого крайне неловко. Хотя прекрасным гуриям не было ни малейшего дела до моей слабости.
Как и в прошлый мой визит, в какой-то момент все трое поклонились и ушли, оставив меня в одиночестве. Тогда на смену им пришла Сахара и подарила свое незабываемое благословение. На этот раз на подобную милость можно не рассчитывать: женщины, даже богини, любят победителей, а не… даже не знаю, каким приличным словом можно назвать то, в каком виде она меня достала из гроба.
Неумолимо клонило в сон, но я отчаянно боялся закрыть глаза. Страх, что проснувшись, снова обнаружу себя все в том же гробу, был совершенно нерационален, только поди объясни это подсознанию. Так я и лежал, таращился воспаленными глазами в высокий потолок, периодически проваливаясь в полудрему и тут же выныривая из нее в состоянии, близком к панике. Ругал себя последними словами, но то, скорее от бессилия. Бесстрашный Арчи, герой песен и легенд… Тряпка! Слабак!
А потом вошла Сахара, посмотрела на меня понимающим взглядом — в этот момент захотелось провалиться сквозь землю, потому что я был уверен, что она видит меня насквозь, до самой последней трусливой мысли. Но она подошла, присела на край дивана, провела пальцами по моей щеке.
— Все будет хорошо, Арчи…
Я поймал ее руку, прикоснулся губами к теплой ладони.
— Прекраснейшая… Как мне благодарить тебя?
Она наклонилась и запечатлела на моем лбу какой-то чуть ли не материнский поцелуй. Потом отстранилась, на губах появилась немного грустная улыбка.
— Это меньшее, что я могла сделать. Ты позвал — я пришла. Разве богиня может не откликнуться на зов того, кому даровала свое благословение?
Я неловко улыбнулся и опустил глаза. Я действительно звал ее, звал, хватаясь за последнюю соломинку, но не думал, что она действительно слышит.
— Мужчины, — мягко улыбнулась она. — Вам вечно не хватает слов.
Я лишь развел руками. Слов, чтобы выразить всю мою благодарность, все распирающие меня чувства действительно не хватало.
— Выпьем? — Сахара протянула мне золотой кубок, которого еще мгновение назад не было в ее руках. — Это поможет расслабиться и восстановить силы.
Я попытался объяснить ей, что это опасно, что из-за алкоголя я совершенно теряю контроль над своей магией и могу натворить дел, но она только отмахнулась.
— Пей! Посвященному, обладающему властью над Светом и Тьмой, не стоит переживать о подобных мелочах.
Я взял из ее рук кубок и пригубил вино — сладкое, в меру терпкое, соединяющее ароматы фруктов, тепло солнца, энергию песков. Я чувствовал, как вместе с вином по моим жилам разливается живительная сила, и энергия наполняет каждую клеточку моего тела. Сахара смотрела на меня поверх своего кубка, её глаза сияли бриллиантами. Ох, какой волшебный момент. Ах, какой сумасшедший соблазн… Но я просто смотрел в её глаза, просто смотрел и не шевелился, боясь малейшим движением разрушить магию момента.
— Паутина нуждается в герое, Арчи, — прошептала она и, отобрав у меня опустевший кубок, отправила его куда-то в небытие. — Та, кого ты ищешь, лишь разменная монета в большой игре.
— Ты знаешь, где она? — тут же спросил я.
Богиня покачала головой.
— И да, и нет, Артур. Она заточена в месте воплощенных кошмаров, но мне нет туда доступа: защита крепка, и силе песков она не подвластна.
— Что ты имеешь в виду?
— Только то, что сказала. Моя сила — пески. Я не имею власти там, где их нет. К тебе я смогла пройти только потому, что Вуаль Ветра хранит в себе частичку моей силу. Не теряй ее, пожалуйста. Кто знает, когда еще тебе понадобится моя помощь?
Я криво усмехнулся. Хорош герой, ничего не скажешь. Хотя, наверное, не так уж и плохо знать, что есть тот самый запасной выход, которым в крайнем случае можно воспользоваться. Впрочем, только в самом крайнем — Сахара все-таки богиня, а не служба спасения для одного идиота.