Вечное дерево возникло перед нами совершенно неожиданно: близко сошедшиеся над тропой ветви деревьев остались позади, и мы оказались на свободном от всякой растительности участке, посреди которого возвышался ствол, который и вшестером не обхватишь. Я задрал голову — где-то в недосягаемой высоте находилась разлогая крона, до которой не допрыгнуть и не долететь.
— Идем, — поторопила меня дриада и взмахнула рукой.
Реальность словно подернулась дымкой, а ствол дерева разошелся у основания, образуя причудливую арку. Дриада шагнула под нее, я поторопился следом.
Здесь, с этой стороны реальности, все было по-другому. То есть, это все еще был лес, но совершенно сказочный. Деревья были усыпаны цветами вперемешку со спелыми фруктами, пестрые лианы оплетали все вокруг, образуя то качели, то скамейки, и даже стол с расставленными вокруг него креслами. В воздухе порхали разноцветные бабочки и стрекозы.
— Сюда, — дриада снова пошла впереди, указывая дорогу.
Бабочки летали вокруг нас, совершенно бесстрашно садились мне на волосы, руки…
— Ты — один из немногих, допущенных в святая святых нашего леса, — сказала дриада, остановившись перед круглым бассейном с прозрачной водой, в которой плавали разноцветные рыбки. Кажется, точно такой же я видел у Сахары, только там дно покрывали драгоценные каменья и золото, а здесь лишь идеально круглая галька белого и серого цветов.
— Вечно юная не сможет тебя принять, Артур, — продолжила дриада, никак не связно с тем, что говорила перед этим. — Она отсутствует уже довольно долго, и не предупреждала о том, когда вернется.
— Тогда зачем ты привела меня сюда? — удивился я. — Почему сразу не сказала, что Леа здесь нет?
Дриада слегка улыбнулась, качнула длинными локонами.
— Мы чтим свою создательницу и помним о том, что ты для нее сделал. Для всех нас. Я — Ия, верховная дриада, первая из созданных Вечно Юной. Я знаю, что она бы не хотела, чтоб ты ушел ни с чем. Это, — она указала рукой на бассейн, — Воды Истины. Задай им мучающий тебя вопрос, они укажут путь.
— Так просто? — не поверил я.
— Путь не всегда легок, и часто запутан, но это — твой путь. Тебе останется только ступить на него и идти. А дальше все зависит от силы желания и чистоты намерений.
— Спасибо, — поблагодарил я совершенно искренне.
— Только не торопись, — напутствовала меня Ия и, сорвав с ближайшего дерева ярко-красный плод, бросила мне. Я поймал. — Подумай, что для тебя действительно важно.
Она ушла, а я так и стоял, глядя в безмятежные воды бассейна. Вопрос у меня был всего один: где искать Джемму? Но будет ли достаточно просто отыскать ее?
Я откусил от фрукта — по консистенции он напоминал дыню, по вкусу, скорее, клубнику с примесью чего-то цитрусового, хотя все это весьма и весьма приблизительно. Потом присел на выложенный из круглых камней бортик бассейна, опустил руку в прохладную воду, пошевелил пальцами — в глубине бассейна вспыхнули разноцветные искры.
Найти Джемму… Мне нужно найти Джемму, спасти ее, забрать с собой — если она, конечно, этого захочет. А параллельно выяснить, кто за всем этим стоит и чего этому кому-то от меня надо. Что такого есть во мне, кроме пресловутой крови Мастера, которая присутствует далеко не только в моих жилах, отцовской силы да уникального момента рождения, да и то, до момента, когда последний будет иметь значение, еще около двух лет? А кроме выяснить его еще как-то нужно обезвредить, потому что в противном случае в покое меня не оставят. Угу, задачка для супергероя… Или для бога, а я ни то, ни другое, да и былое бесстрашие где-то подрастерял. Нет, собственной шкурой я по-прежнему не особо дорожу, но сейчас мне есть, о ком заботиться, о чьем благополучии переживать… Так что героически сложить голову — совсем не вариант, надо как-то поосторожнее, что ли. О последней мысли стало смешно: я и осторожность? Да ладно!
Итак, что мне нужно? Найти Джемму, выяснить, кто за всем этим стоит и чего ему нужно, обезвредить, защитить близких… Не так уж и много на самом деле.
Я догрыз фрукт, вытер руку прямо об штаны — почему-то казалось, что сполоснуть ее в источнике будет не слишком уважительно, потом все же зачерпнул из него полной горстью и напился, не забыв вслух поблагодарить и дивный лес, и его Вечно юную хозяйку, и дриаду по имени Ия, и только после этого задал вопрос.
Воды источника всколыхнулись, потемнели, закрутились водоворотом, но тут же и успокоились, образуя совершенно гладкую зеркальную поверхность, в которой отразилось небо. Я склонился над водой, и увидел свое лицо. Потом картинка сменилась, и из зеркальной глади на меня глянула малинововолосая пророчица народа Свиланн — все, что она мне предсказала при личной встрече, сбылось, и сейчас мне не слишком хотелось новых предсказаний. Но вопрос я уже задал, и если это ответ, значит, так тому и быть. Впрочем, я ведь даже не знаю, насколько реальна эта конкретная пророчица, возможно, это просто способ донести до меня ответ.