Мерлин подливал, кивал, потом очень осторожно поинтересовался:
— Если на минуту допустить, что ваш враг жив. Что бы вы сделали, Алекс?
— Убил бы гада! — выдал тот не задумываясь.
Мерлин мелко захихикал.
— Не просто убил бы, — продолжал Алекс заплетающимся языком. — Сначала я б его… мучиться заставил! Потом ме-едленно, по кусочкам… А эта дрянь пусть бы смотрела! Или наоборот.
— Жестоко.
— Да ладно! — Алекс швырнул стакан о стену, но Мерлин снова не дал ему разбиться.
— Вы правы, Александр, — покивал он, — вы абсолютно правы. Но стоит ли пороть горячку? Месть — дело тонкое, требует тщательной подготовки. К тому же, есть ещё Игра.
— Мерлин, ты о чем? — Алекс не без труда сфокусировался на собеседнике. — Кому мстить? Покойнику?!
Мерлин какое-то время задумчиво молчал, изучая рисунок облаков на темнеющем небе, потом вздохнул и испытующе глянул на Алекса.
— Пообещайте мне одну вещь, Ваше Величество…
— Ну? — напрягся Алекс, не слишком склонный раздавать обещания.
— Пообещайте соблюдать правила игры, ваше величество, — торжественно произнес Мерлин. — Пообещайте не опускаться до банальной драки и безмозглых наемников, а пользуйтесь методами, допустимыми в Играх Древних.
— Он выжил? — резко спросил Алекс.
— Пообещайте, сир.
— Ну тебя к оэльдивским монахам, старик! — рассмеялся Алекс. — Зачем оно мне? Ты признал, что этот… гад жив! Найти его — дело техники. Он обрадуется мне, этот наивный дурень не станет ожидать удара в спину от старого товарища! Ха!
— Александр, вы правитель Иррата, или безродный флиб? — Голос Мерлина хлестнул плеткой. — Вы достаточно били в спину! Еще раз, и заработаете титул «вероломный» или «трусливый»!
— Плевать!
— Может, сейчас и плевать, но позже вы раскаетесь, — покачал головой старый маг. — Так что лучше сразу воздержаться от глупостей. К тому же, ваш враг — не тот, что прежде. Он обладает Силой разрушителя — должен ли я вам объяснять, что это такое? С ним нельзя с наскоку. Вы не сможете предсказать исход битвы, даже если приставите нож к горлу спящего. А вы, Алекс, при всей своей ненависти, этого не сделаете — слишком скучно, не правда ли? Но вот Игра… Игра тем и хороша, что в ней можно устанавливать свои правила! И никто во всей Паутине не сможет обвинить вас в вероломстве, лишь в достойном восхищения утонченном коварстве.
— По мне, так один черт, — усмехнулся Алекс, — но звучит заманчиво. Ладно, Мерлин, я пообещаю. Если хочешь, даже на мече присягну. Но…
— Опять условия! — возмутился интриган.
— Куда ж без условий, порода у нас такая. — развел руками Алекс, — но, в общем-то, не условие, а вопрос. В чем твой интерес? Даже будучи вороном, ты ничего не делал из любви к искусству.
— Я — слуга Хаоса, Александр, — признал Мерлин, внимательно следя за реакцией собеседника. — На данном этапе я всего лишь опекаю своего игрока: вас, ваше величество. Моё дело довести вас до финала и не дать наделать глупостей. Если всё получится, следующее мое воплощение уже не будет обременено грузом тела и заботами о высшем благе.
— Слабо верится.
— Я слишком люблю игру, Александр, и высшей наградой для меня будет вести её по своим правилам. Да, но сначала нужно закончить уже начатую партию. Я ответил на ваш вопрос?
— Вполне.
— Тогда поклянитесь! — В руках Мерлина не знамо каким образом оказался Эстерлиор, фамильный меч Ирратских королей.
Алекс поднялся со стула, пошатнулся, не без усилия опустился на одно колено и, взяв в руки меч, произнес слова клятвы.
Наблюдая за ним, Мерлин самодовольно усмехнулся. Всё прошло, как по нотам! И вот теперь-то начнется самое интересное!
***
— Всегда к вашим услугам, Александр, — Ангрей с достоинством поклонился и вышел, плотно прикрыв за собой дверь.
Алекс хватил кулаком по столу — стопку принесенных на подпись документов сдуло на пол — и витиевато выругался. Не помогло. Ярость продолжала клокотать в горле. Да кто он такой, в конце концов?! Какого демона! Будет он меня учить, гребаный родственничек!
Гнев его был вдвойне силен оттого, что Ангрей, по сути, прав. Только не его собачье дело, к кому благоволит величество, и по какой причине поступает так, а не иначе. Да!
— Мерлин! — рявкнул в пространство король. — Выходи, хватит мебелью прикидываться! Знаю же, что подслушивал.
Сначала раздался смешок, у приоткрытой шторы сгустилась тень, оформилась в сухонького мага. Старый клоун, поморщился Алекс, не может без дешевых эффектов.