За годы владения Долиной предки Ао построили тут немало всего. Например, пруды с рыбками кои, которые на всё Северном Полюсе выращивали на продажу лишь они. Или дворец, где жила администрация Долины, что следила за сбором и переправой растений и улова. В нём же жили лучшие мастера семьи по работе с деревом, что вытачивали настоящие произведения искусства за баснословные деньги. Их охотно покупали как сами северяне, так и приезжие торговцы, ведь изделие из северного дерева невероятно редкий и ценный товар.
В пятиэтажном дворце, на самом его верхнем этаже собрались все гости. Главы влиятельных семей, что имеют немалую долю производств, семьи охотников столь крупные что, собравшись могут стать приличных для здешних мест армией. Потомственные мастера, вещи из рук которых мечтает получить каждый состоятельный и знающий северянин. Ну и торговцы, куда же без них, обладателей основного денежного капитала всего Племени. Все гости были богаты, состоятельны, а их голос и слово имели вес для подавляющего большинства населения Агне Келя. И все они собрались здесь чтобы поприветствовать и выразить поддержку новому вождю. Никто из них не сомневался в скором будущем и были уверены в развитии дальнейших событий. Некоторым это не нравилось, некоторые едва скрывали тихое бешенство, но было и много тех, кто ожидал этого с нетерпением. Старый триумвират старейшин крепко держал власть в своих руках, не допуская до сытной и привлекательной кормушки других. Десятилетия мира и стабильности позволили обрасти Северному Племени Воды жирком и взрастить новые силы, молодые и дерзкие, желающие занять куда более лучшее место под солнцем чем у них есть сейчас. Но Пай и Кан были непреодолимой силой для них. Величайшие мастера магии воды, с поддержкой могучих семей и целой прорвой союзников и связей. Они были непобедимы и непотопляемы на политическом поле. Но они недооценили Ао, того что тот решиться на столь дерзкие шаги как убийство принца, похищение принцессы и их отравление. Но он решился и в итоге вот-вот войдёт на вершину политического мира Агне Келя, подгребя под себя все основные и самые вкусные источники дохода, власти и ресурсов. Разуметься, поделившись частью (не особо большой) с другими, сугубо для укрепления своей власти.
Дворец был не особо богат и имел самый минимум украшений. Он служил как администрация и склад, а также место проживания самых ценных членов рода, а потому в особой пышности не нуждался. Его хоть и попытались украсить для «свадьбы», но из-за отсутствия времени, более важных дел и постоянных переговоров толком ничего и не сделали. Добавили золота, мебели с резьбой, цветов и дорогих шкур, но на этом всё. Но северянам, у которых основной материал для строительства всего и вся -это лёд, хватило. Благо иностранных посетителей не имелось.
Ао нервничал. Он стояла в главном зале, ожидая супругу и её отца, но мысли его были далеко. Кай, его сын, столько раз помогавший ему, его надежда и опора, куда-то пропал. Он уже давно должен был вернуться с остатками наёмников, усилить гарнизон и отчитаться о успехе засады. Но его всё не было. Что-то было не так, а Ао терпеть не мог когда что-то шло не так.
А тем временем, легко вскрывая все узлы обороны Воинов Волка с воинами Ао, Ретт во главе с Воинами Медведя продвигался неостановимой бурей, неся смерть и боль. По пути сюда он поймал парочку запозднившихся гостей, что серьёзно сократило его поиски, а также позволило хоть немного спустить пар. И пусть умерли те быстро, но крайне болезненно.
Тысяча воинов, элита элит воинского сословия северян. У врагов не было и шанса на победу, или хотя бы спасение. Да что там, они даже не могли послать гонца с предупреждением, так как Ретт отрезал любые пути к бегству. Брат жаждал крови за ужасы и травмы сестры и лил её словно воду. Всё по заветам его предков, как нынешних, так и прошлых.
Будь Ретт в менее взвинченном состоянии, он бы сумел оценить всю ту красоту, потенциал, но главное искусственность Подземной Долины. Оценить и попробовать повторить. Но ему было не до этого, все его мысли были сосредоточены на сестре и её пленителях. А также скорой казни.
Глава 28
Драйк. Подземная Долина.
Драйк шёл к своему господину, вернувшемуся, несмотря ни на что, несмотря на все происки и подлости врага. Он был рад, горд и счастлив что его господин и покровитель жив. Но и печален. Он подвёл его. Не справился, угодил в засаду врага и потерял почти всех взятых с собой людей. Элиту Храма Воды. Позор для него как для воина. Он жёг его изнутри, требуя кары и искупления.
Драйк шёл во мрачных думах, в сопровождении Безликих что были посланные ему на помощь. Их головы были покрыты шлемами, но он был уверен, что под масками новые лица. Чистая броня и оружие, без следа регулярной и долгой практики, большой общий контингент с заметной неловкостью в движениях и чуть отличающиеся доспехи говорили, что они только-только опустошили склады со снаряжением. Его господин расправился с врагами, попутно обзаведясь новой армией, в то время как его верные слуги почти угробили прежнюю. Драйк недооценил подлость врага. Простой деревенский и честный парень и помыслить не мог что Ао осмелиться призвать на свою службу чужаков, чтобы те окропили северной кровью руки. Он запомнит урок.
Идя ко дворцу Драйк по привычке отслеживал окружение. Красота природы была велика, но она не трогала печалящееся сердце. Но вот Воины Медведя с застывшими восковыми масками на лице и пустыми глазами заставили обратить на себя внимание. В детстве, ещё не ступив тропою воина, Драйк мечтал, что однажды займёт их ряды. Станет одним из них, братом по оружию величайших воинов Северного Племени Воды. Но Судьба распорядилась иначе. Учитывая недавнее, вполне возможно зря.
Но долго предаваться размышлениям верный воин принца не смог. Всё рано или поздно заканчивается, закончился и его путь ко дворцу. Войдя же во дворец, Драйк увидел следующую картину. Большой торжественный зал, украшенный богатыми тканями и трофеями, среди которых было даже золото и драгоценные камни. Стол, ломящийся от «свадебных» даров. И колено преклонные, стонущие от боли и тихой паники люди. Обострённый Чи взгляд заметил у всех маленькое красное пятнышко на спине, между лопаток.
-«Парализованы» -Пронеслась отстранённо мысль Драйк. Он знал принца. Знал его взгляды и стремления. Но также он знал и любовь принца к сестре, пожалуй, единственному по-настоящему близкому для него человеку. И гнев принца был ожидаем и понятен Драйку. Под вопросом оставалась лишь степень этого гнева. И судя по тому, что он искалечил гостей, чей грех лишь в том, что знали, но не воспротивились, гнев его велик как никогда. В конце зала стоял он, Господин Ретт. Тот изменился с их последней встречи, черты лица стали более изящны и утонченны, кожа приобрела цвет только что выпавшего снега, а голубые глаза стали ещё светлее и холоднее. Создавалась впечатление что ещё немного и те сольются с его белоснежными волосами. Рядом с ним были двое. Принцесса Юкки, одетая в прекрасные одежды, лежащая на заботливо выращенном кресле изо льда и кусок мяса в котором с трудом узнавался вождь Арр. Но подойдя чуть ближе Драйк содрогнулся, увидев то что скрывала спина Ретта. С великим трудом он узнал старейшину Ао. Да и немудрено, ведь то что от него осталось и человеком сложно назвать. Рук и ног у него не было, как и половых органов. Раны же ясно указывали на то что их даже не отрезали, а… открутили? Скорее всего их просто сломали, буквально раздавили, а потом мешки из кожи и костяного крошева скрутили и оторвали. Драйк про себя вздрогнул, боль от подобного должна быть поистине чудовищной и не умер Ао лишь из-за своей живучести как мага воды, и целительных талантов принца. Но на этом экзекуция предателя не закончилась. С него сняли скальп. Выдрали все волосы, буквально с корнем. Одна из базовых пыток воинов Северного Племени, придуманная ещё в стародавние времена, когда люди заметили, что боль от вырванных волос не сильно уступает отрубленной части тела. В данный же момент десятки маленьких водяных жгутиков пронизывали всё тело бывшего старейшины, копошась под его кожей, воздействуя на нервную систему, стимулируя ту. То, что осталось от Ао уже даже не кричало, лишь хрипело с безумием в глазах смотря на своего мучителя. Но судьба возжелавшего чужое не волновала Драйка.