Дверь в сени внезапно открывается.
Васена. Ой! Кто там?
В избу входят двое: один — пожилой, бородатый, загорелый мужик, другой — молодой парень с кузницы, Т и м о ш. Он весь в саже, рукава засучены до локтей. Оба они укрыты от дождя одной рогожей.
(Облегченно вздыхая.) Ох! Да это ж Тимош!
Федосеич. А ты что думала, лешой?
Пожилой мужик. Из лесу, да не лешой. Здоровы будьте, хозяева!
Женщины молча кланяются.
Тимош. Вот я тебе, Авдотья Васильевна, гостя привел. Хозяина-то на кузне нет, отлучился на час, а гость дальний, утомился с дороги, оголодал, должно…
Авдотья. Просим милости — нашего хлеба-соли откушать. Ильинишна, давай-ка на стол, что есть в печи. Васена, спустись в подполье — нацеди квасу.
Тимош собирается уходить.
Постой, Тимош, и ты кваску испей! Холодненького! Небось жарко там у вас, на кузне-то…
Тимош. От меду да от квасу нет, говорят, отказу. Так и быть, погодим. (Садится у двери на лавку.)
Авдотья. А ты, гость дорогой, садись к столу, не обижай хозяйку.
Гость (усаживаясь и степенно разглаживая смоляную бороду). Благодарствую, хозяюшка, на хлебе, на соли, на ласковом слове.
Федосеич. А что я тебя, батюшка, словно видел где? Ты ране на кузнице-то у нас не бывал?
Тимош (вглядываясь в гостя). При мне, кажись, не бывал. А уж я-то всех помню — кто за каким делом ни приходил.
Федосеич. Эк! При тебе! Да ты и сам-то в кузнецах без году неделю.
Гость. Твоя правда, дед! Паренька-то я будто впервой вижу, а тебя припоминаю. Только борода у тебя в ту пору покороче была да порыжее. И ковало в руках потяжеле этого… Ты что ж нынче по домашности пошел, кузню бросил?
Федосеич. Она меня бросила. Не любит стариков — горяча больно. Постой-ка, брат, чтой-то мы для тебя работали? То ли железки для копий, то ли гвоздыри. Ведь вы, кажись, люди лесные — медвежатники?
Гость (уклончиво). На всякого зверя ходим…
Из подполья поднимается Васена с большим жбаном квасу.
Настасья (подавая на стол). А что, батюшка, в ваших-то краях про татар не слыхано, не видано?
Гость. Кабы не было слыхано да видано, так и мы бы к вам в кузню нынче не пришли.
Васена. Ох, батюшки!.. (Чуть не роняет жбан.) Едва не пролила! Боюсь я татар, дяденька!
Федосеич. Бойся — не бойся, а квас не проливай. Лучше Авдотьюшкиного квасу во всей Рязани нет. Пей, Тимош, да ступай на кузню. Чего зря на пороге топтаться-то!
Тимош (пьет, утирается). Ух! Ажно сердце оттаяло… И худой квас лучше хорошей воды, а этот — чисто мед. Ну спасибо, хозяюшка! (Накрывается рогожей.)
Федосеич. Брось рогожку-то! Вон уж и солнышко выглянуло. Радуга во все небо стоит.
Тимош распахивает дверь. Яркий луч пересекает избу.
Васена. И впрямь солнышко! Едем, тетя Душа! Авдотья. Тише ты! Куда же ехать, на вечер глядя!
Дверь снова открывается. В избу входит муж Авдотьи, Никита Иваныч. Это рослый, статный человек, спокойный, приветливый и деловитый. С ним вместе — Федя, меньшой брат хозяйки, мальчик лет четырнадцати. Он учится у зятя кузнечному ремеслу и старается быть таким же неторопливым, уверенным и степенным. Встретив их, Тимош на минуту задерживается в сенях.
Федосеич. Ну, вот и хозяин пожаловал!
Тимош (с порога). А уж мы с гостем заждались тебя, Никита Иваныч. Дело у него к тебе. К спеху, говорит.
Никита. Здорово, здорово, знакомый! Да только как по имени-то тебя звать, не припомню что-то.
Гость. Много нас к тебе ходит, всех не упомнишь. Зови хоть Герасимом.
Никита. Что ж, дядя Герасим, коли тебя хозяйка уж попотчевала, пойдем от этой печки к моей — моя жарче. А ты, Авдотьюшка, чего в дорогу не собираешься? Самое вам время — по холодку.
Авдотья. А может, завтра, Никита Иваныч? Еще бы денек дома пожили…
Никита. Откладывай безделье, да не откладывай дела, Авдотьюшка. Пора-то сенокосная.
Авдотья. У меня и здесь дела хватит, Никита Иваныч.
Никита. Домашнего дела век не переделаешь. А сено пропадет.
Авдотья. Что — сено! Вас тут мне страшно оставить, Никитушка! Ведь, говорят, татары…
Никита. То-то и есть, что татары! Собирайся-ка ты поскорей, голубушка. Полно тебе мешкать-то! Забирай Васёнку, Федю, Настасью… Да и матушку ехать уговори!..