***
Архиепископ так и сидел за столом, уронив голову на руки. То ли дремал, то ли размышлял - непонятно. Где-то вдалеке башенные часы пробили три часа. Самое глухое время. И опасное: многие горожане вообще боятся выходить на улицу, ведь можно встретить кого угодно - грабителя, убийцу или... Дальше начинался рассказ о созданиях, который архиепископ немедленно называл сказкой, суеверием, а то и ересью. Однако если оставить спор о том, правда это или нет, рассказ был довольно интересным. Легенда гласила, что ночью на улицы города выходят темные твари. Они могут оборачиваться зверями или птицами, могут околдовать человека так, что тот совершит любое преступление, а утром даже не вспомнит, кто он такой. А зачем им все это нужно? Судя по рассказам, просто удовольствия ради. Немного иную историю рассказывал Артино. Хотя это воспоминание тоже не из приятных, как и все, с ним связанное... Как обычно, в один из вечеров за карточной игрой какой-то любитель страшных сказок задал вопрос. Заканчивалось, как правило, тем, что маршал начинал говорить, а слушали все, раскрыв рот и не глядя толком в карты. Так и в тот раз. - Старые рукописи - довольно любопытная вещь, в них порой попадаются совершенно неожиданные ответы на вопросы, которые даже самые рьяные признали риторическими. Господин Лавель, у вас там что, козырь в рукаве? - полковник аж покраснел, а Рене невозмутимо продолжил: - Так вот. Ваших «тварей» иллены называли и продолжают называть Стражами Ночи, причем на то есть определенная причина. В незапамятные времена на этих землях жил некий народ. До поры до времени ничем особенным они не отличались: сеяли, занимались ремеслами, строили деревни, воевали. Довольно успешно, надо сказать. Однако в один прекрасный день какой-то человек заявил, что на него снизошло озарение, и он знает, что нужно делать, чтобы достичь небывалого процветания и справедливости. Он все ходил, говорил, а люди постепенно начинали ему верить. Владел ли он магией или просто умел убеждать - неизвестно, но через некоторое время «просветленный» стал королем. Постановил, что его слово закон, что единственная истинная вера - поклонение Свету, и начал борьбу со всеми, кто с этим не согласился. А кончилось, как и любая попытка установить справедливость, резней. Наблюдал за этим всем Князь Тьмы, наблюдал и решил положить этому конец. С тех пор те немногие, что сопротивлялись, стали Стражами Ночи. Князем Тьмы им дана вечная жизнь, но лишь ночью могут они выходить на улицу и лишь ночью обретают силу. А люди наказаны: их потомки обречены смотреть, но не видеть, бороться за место под несуществующим солнцем и верить в миражи. - Но говорят, что они убивают ради забавы! - не сдержался полковник Лавель. Маршал остро на него посмотрел. - Они всего лишь бессмертны и больше не понимают, что такое жизнь или смерть. Но вряд ли они испытывают хоть сколько-нибудь положительные эмоции от убийств. К слову, не таких уж и частых. - И что люди должны сделать? Ну, чтобы их простили? - Во-первых, я лично очень сомневаюсь, что Князь Тьмы умеет прощать... Однако должны они научиться. Очень многому. Здесь архиепископ позволили и себе вмешаться. - И вы, маршал, считаете, что это правда? Князь Тьмы или, - он пренебрежительно махнул рукой, - всякие там стражи? - Я этого не говорил, - спокойно ответил маршал. Архиепископ поежился под внимательным взглядом черных глаз, но ответ его не удовлетворил. - И вы верите, что ваш рассказ - лишь выдумка? - И вы верите, что я всегда говорю то, что думаю? - так же невозмутимо ответил вопросом на вопрос молодой человек. - Пока один-ноль, ваше преосвященство: вы прекрасно поняли, что я хотел сказать, как и некоторые другие, - он обвел взглядом присутствующих, а когда вновь остановил его на архиепископе, глаза пронзали насквозь. - А вам даже сжечь меня не за что. Архиепископ едва сдержался, чтобы не скрипнуть зубами. - Стражи Ночи? Но ведь, согласно легендам, есть и другие не-люди, правда, господин маршал? - раздался женский голос, и все поспешно встали. Они так увлеклись, что не заметили, как в комнату вошла Айла, дочь старого короля и сестра Эртиона. Она жестом дала понять, что можно сесть и сама опустилась в кресло рядом с маршалом. - Согласно легендам, - Рене насмешливо посмотрел на архиепископа, специально выделяя голосом эти слова, - есть. Например, те, кто умели обращаться в драконов. - С крыльями? - принцесса, похоже, не на шутку заинтересовалась. - С крыльями, ваше высочество. О них тоже написано довольно много, но никаких упоминаний о том, что их хоть кто-то видел. - И что же пишут о драконах? - Разное, - Рене пожал плечами. - К примеру, то, что у них всегда черные глаза, в которые ни в коем случае нельзя смотреть: потеряешь память и только одного забыть не сможешь - черную бездну. Там же сказано и том, что иллены - потомки этих самых людей-драконов, - видимо, замешательство архиепископа отразилось на его лице, потому как на него вновь посмотрели насмешливо. - И правда, что они считались непобедимыми? - в серо-зеленых глазах принцессы Айлы плескался неподдельный интерес. «Хм, а ведь говорят, что интерес у нее еще и к маршалу», - подумал архиепископ. - Было такое. И одна история, - Рене, до этого сидевший вполоборота, повернулся к ней. - О том, что дракон убивает того, кого полюбит. - Это зачем? - невольно вырвалось у арх