- Это война из-за нас, - задумчиво произнёс Петер, когда они устроились в помещении какого-то подвала, оборудованного под прачечную полного цикла.
- Из-за кого — вас? - не поняла Мария.
- Из-за меня, - вставила Роузи. - И Петера. Из-за всех детей.
- Да, - кивнул мальчик. - Старение наций и всё такое.
- Не понимаю.
Петер вздохнул, саркастически взглянув на робота: старьё, говорю же!
- Ну, видишь ли, - начал он, по-взрослому, как отец, погибший почти год назад, ещё во вторую кампанию. И, забросив ногу на ногу, обхватив руками колено и откинувшись спиной к шершавой стене подвала, продолжал тоном учителя социографии: - ввиду некоторых социальных процессов, проходящих в наиболее развитых и "сытых" странах, люди всё меньше склонны рожать детей. Нации стремительно стареют и всё такое. Не хватает умов, рабочих рук там, и этого... потенциала. В общем, задача омоложения нации должна решаться через отъём потенциала у конкурентов, либо через искусственное старение конкурирующих наций. То есть, их детей нужно или отобрать или уничтожить.
Произнеся последние слова он невольно затих. До него, кажется, только теперь дошло, чем лично ему и Роузи грозит война.
- Всё равно мы надаём Альянсу, - добавил он на всякий случай, с надеждой призывая на свою сторону судьбу.
- Не понимаю, - повторила робот. - Детей нужно любить, кормить, защищать, нежить, иногда баловать и постоянно воспитывать. Про уничтожение я ничего не знаю.
- Ух ты! - поднял брови Петер, которому понравились все пункты, кроме разве что последнего, про воспитание. Нет, своим критическим умом он понимал, что пункт "воспитывать" неизбежен, но - "постоянно"...
- Ты ничего не путаешь? - строго посмотрела на него Мария.
- Я ничего не путаю, - пожал плечами мальчик. - Ты в своём музее совсем отстала от жизни. Люди давно уже не делятся на взрослых и детей.
- Да, нас не подключали к пангеонету. Нас и подзаряжали-то только перед техно-фестивалями. А на кого теперь делятся люди?
- Оно и видно. И база знаний у тебя древняя. Сейчас никто не оперирует такими понятиями о детях. Люди делятся на шесть категорий граждан, по степени ответственности за деяния.
- Не понимаю.
Петер махнул рукой: ну, если не понимаешь, так разве тебе объяснишь...
- Пить очень хочется, - прошептала Роузи.
- Да, - подхватил Петер. - И бутерброд бы съесть.
- Не вздумайте выйти на улицу, - строго велела Мария, решительно отправляясь на поиски пропитания.
Автомат по продаже чистой воды она нашла на Коммодор-стрит. Он, разумеется, не работал, так что пришлось ей разломать его, чтобы добраться до резервной ёмкости. Пока она занималась этим, её засёк робот-снайпер, засевший где-то на крыше одного из зданий позади парка. В базе данных этого робота не значилось ничего похожего на модель Марии, поэтому он стрелял наугад, ориентируясь на размещение центров жизнеобеспечения в современных сериях. Благодаря этому, из четырнадцати выстрелов, которые он успел сделать, пока не понимающая, что происходит, Мария возилась с автоматом, только один нанёс ей ощутимый урон — пуля попала в блок координатора и повредила гирокомпас. Это существенно снизило скорость передвижения гувернантки и нарушило координацию движений. Тем не менее она умудрилась выдрать из автомата десятилитровую полупустую ёмкость и дойти до ближайшего магазина, чтобы прихватить там упаковку соевых сосисок и пачку питательных соевых же чипсов.
Возвращаясь к подвалу, она заметила, что робо-танки Альянса добрались до Лампетер-авеню, той улицы, на которой жили дети и стоял музей роботехнологий.
- Ура! - встретил её Петер счастливым возгласом. - А мы уже думали, не случилось ли что-нибудь с тобой. Роузи совсем было захныкала.
- Плакать нет причины, - отозвалась гувернантка, распечатывая сосиски и чипсы. - Кушайте, дети. Это, может быть, не очень вкусно, зато крайне полезно и сытно.
- А что это у тебя? - поинтересовался Петер с набитым ртом. И встревожился: - Ты ранена?
- Не знаю, - ответила Мария, осматривая пулевые отверстия в нейропласте. - Во мне что-то сломалось. Система тестирования подсказывает, что необходим ремонт координатора.
- Мы обязательно тебя починим, - уверила Роузи.
- Да, - добавил Петер. - Когда Альянс выгонят, сразу отведём тебя в сервис-центр.
- Ешьте быстрее, дети, нам нужно уходить, - поторопила их Мария.
Маячок навигатора гувернантки постоянно подавал координирующие и информационные сигналы, даже в состоянии покоя. Так уж устроен был этот устаревший робот эпохи позднего гуманизма — не лучшие материалы, ненадёжная механика, несовершенное программное обеспечение. Но с другой стороны — правильно: если бы с машиной вдруг что-то случилось, то, благодаря навигатору, её всегда можно было найти; можно было проследить её перемещения, а значит и местоположение детей, с которыми гувернантка отправилась на прогулку. По этому маячку их и засекли солдаты лейтенанта Ринго Мехти из второй роты зачистки седьмой армии Альянса.