Спустя несколько сумасшедших мгновений Реджинальд материализовался в комнате, которую поначалу даже не узнал – он так давно здесь не был. Хотя комната совсем не изменилась с тех пор, как он покинул ее. Однако теперь он почему-то не чувствовал себя здесь, как дома.
Реджинальд отбросил эти неприятные мысли в самый дальний уголок своего сознания. Взглянув на ключ, торчащий из замочной скважины, он силой мысли заставил его повернуться и с тихим щелчком запереть зверь. Потом он подошел к стенному шкафу и достал из него первую же попавшуюся под руку одежду. В спешке Реджинальд снял одеяние короля и натянул на себя брюки и рубашку, вышел в коридор и тут же столкнулся лицом к лицу с пожилой экономкой, которая всю свою жизнь проработала в этом особняке. При виде молодого герцога глаза женщины полезли на лоб.
– Кристофер! – вырвался у нее возглас изумления. – Наконец-то ты вернулся!
Реджинальд поначалу не понял, к кому обращается эта женщина, ибо он уже настолько привык к своему новому имени, которым нарекли его Мудрейшие Аверилла, что совершенно забыл, что когда-то звался Кристофером.
– Миссис Брэдберри, – немного растерянно проговорил Реджинальд.
– Где же ты пропадал все это время, Кристофер? Целый год уже прошел, как ты покинул этот дом! – с упреком обратилась к нему миссис Брэдберри. – Как ты мог оставить свою мать?! А теперь ты заявился посреди ночи, и никто даже не слышал, как ты вернулся.
– Миссис Брэдберри, как моя мать? Что с ней? – выдерживая на себе ее тяжелый укоряющий взгляд, спросил он.
– Она тяжело больна и, как я полагаю, ее болезнь связана, прежде всего, с одиночеством. Она с трудом пережила потерю мужа. Подумай, каково же ей было пережить еще и потерю единственного сына? Она уже начала терять надежду на твое возвращение, Кристофер.
– Миссис Брэдберри, я хочу видеть свою мать, – сказал Реджинальд и направился в комнату Джоанны Эйдриан.
Едва Реджинальд вошел в комнату, освещаемую бледным светом луны, как ощутил в воздухе тяжкое присутствие смерти. Женщина не спала; со слезами на глазах она глядела на сына, которого считала вовек потерянным. Ее лицо было бледнее лилии, поседевшие волосы беспорядочно разметались по подушке, а губы дрожали и силились что-то произнести.
– Крис, я не верю, что ты вернулся. Все это, верно, сон, – прошептала она. – Или это действительно ты, мой милый? Скажи мне, что это ты…
– Это я, мама, – тихо ответил Реджинальд и в одно мгновение оказался возле ее постели.
Он склонился и запечатлел поцелуй на ее холодном лбу.
– Я вернулся.
Герцогиня Эйдриан крепко обхватила руками его шею и прижала к груди его голову, нежно поглаживая по волосам. Ей до сих пор не верилось, что ее сын действительно стоит перед ней, целый и невредимый.
– Где же ты был, Крис? На какую беду ты меня покинул?
Эти слова, прозвучавшие такой болью, стеганули Реджинальда, будто хлыстом. Он не мог объяснить ей истинную причину своего внезапного исчезновения.
– Это не имеет значения, мама. Сейчас я с тобой, – сказал он после долгого молчания и взял ее руку в свою ладонь. – Все будет хорошо, поверь мне.
– Нет, – она горестно покачала головой. – Я чувствую, что время мое на исходе. Я благодарю Бога за то, что я успела увидеть тебя.
– Не говори так. Я не позволю тебе умереть.
Старая женщина слабо улыбнулась и с нежностью провела рукой по лицу Реджинальда.
– Я люблю тебя, Крис, – проговорила она. – И если причина твоего исчезновения была в том, что ты не принадлежишь по крови к роду Эйдриан, то ты должен знать…
– Мама, – мягко прервал ее Реджинальд. – Причина моего исчезновения вовсе не в этом. Вы с отцом всегда навсегда останетесь моими родителями.
– Крис, обещай мне, что ты больше не покинешь меня.
Иногда в жизни бывают такие моменты, когда разумнее солгать и не причинять тем самым человеку боль, чем сказать правду, в которой даже не совсем уверен. Реджинальд оказался в сложной ситуации, ведь он не мог оставить больную мать точно так же, как не мог снять с себя ответственность за Аверилл.
– Крис, обещай мне, – повторила Джоанна слабым голосом.