Она осторожно выглянула в маленькое окошко и поняла, что находилась в хлеву, который стоял неподалеку от дома, из которого сейчас выходил мужчина. Кантемира испуганно отшатнулась от окна; человек направлялся прямо к сараю, в котором она находилась. Ее бросило в жар, она беспомощно заметалась из стороны в сторону, как животное, загнанное в клетку. Она даже не заметила, как ее тело снова начало трансформироваться, превращая женщину в волчицу.
С громким рыком оборотень выскочил из сарая в тот момент, когда мужчина открыл дверь. Человек обомлел от ужаса, увидев перед собой острые клыки-кинжалы. Но оборотень не тронул его; дважды обежав вокруг него, он припустил прочь.
— Чудовище! — во всю глотку завопил мужчина, когда оборотень уже почти скрылся из вида. — Оборотень!
Через полчаса мужчина поднял всех жителей деревни на уши, поведав им об оборотне, который уничтожил весь его скот и едва не убил его самого. В тот же день староста деревни отправился в Лиэррин, чтобы сообщить королю об ужасе, посетившем их. Однако король сделал вид, что ничего особенного не произошло и с заверениями, что попробует что-нибудь предпринять, выдворил старосту обратно.
Глава 78. Трое в пути. Черный лес.
Глава 78 «Трое в пути. Черный лес»
Гризельда, Филатр и Диффрин переночевали в открытом поле. Подкрепившись утром, они потушили костер, забросали кострище ветками, чтобы скрыть следы привала, и выбрались на дорогу, которая уже почти заросла травой, ибо давно уже никто по ней не ходил, потому что вела она прямиком к Черному лесу. На востоке угрюмо возвышались горные хребты, вскоре они достигли первых склонов горы — это было начало пугающей местности.
День клонился к вечеру, когда Диффрин вдруг остановил коня и внимательно вгляделся в сумрачную даль.
— Что ты углядел там своим острым эльфийким зрением? — поинтересовался Филатр.
— Я вижу впереди дым. Похоже, там расположено чье-то жилище, — отозвался эльф.
— Что ж, пойдем туда. Возможно, нас приютят на ночь.
— Я думала, что ночью мы будем двигаться, — с легкой укоризной произнесла Гризельда.
— Ты хочешь лезть в этот кишащий разными тварями лес затемно? — удивился Филатр. — Я не думаю, что это разумная идея.
— Я согласен с Филатром, — сказал Диффрин. — Под покровом ночи соваться туда особенно опасно. Говорят, что любой смертный, рискнувший войти в лес, обречен.
— Да. Я помню как будучи подростками, мы с друзьями бились об заклад: кто решится подойти к Черному лесу как можно ближе. Но каждый раз, стоило нам только увидеть эти застывшие мертвые деревья — мы пускались оттуда наутек.
— Я надеюсь, что в этот раз у всех нас хватит решимости войти в Черный лес, — заключила Гризельда. — В конце концов, это всего лишь лес.
— Я послушаю тебя, когда мы окажемся в самой его гуще, — усмехнулся Диффрин и получил за свои слова ее негодующий взгляд.
Диффрин оказался прав, вскоре впереди показалась небольшая хижина с трубой, из которой и вырывался дым. На всякий случай оголив меч, Филатр приблизился к двери и осторожно постучался.
— Кого там бесы принесли?! — послышался раздраженный старческий голос.
— Меня зовут Филатр О’Каду, — представился он. — И со мной мои друзья: лесной эльф Диффрин и Гризельда — Хранительница Доброго леса.
Наконец, дверь со скрипом отворилась и на пороге возникла древняя старуха в лохмотьях и с растрепанными седыми волосами; ее потускневшие глаза бессмысленно вращались в стороны. Перед ними стояла Незрячая ведьма.
— Что вам понадобилось в этих безлюдных краях?
— Мы держим путь в сторону Черного леса, но мы очень устали и хотели найти у вас ночлег.
— Черный лес — страшное место, оно отмечено клеймом зла, — произнесла она зловещим голосом. — Вас там ждет верная погибель.
— Мы уже достаточно наслышаны, — пробормотал Диффрин.
— Что ж, входите, усталые путники, — сказала ведьма, отступая назад и позволяя им зайти. — Я дам вам приют.
— Благодарю, — сказал Филатр, переступая порог.
***
— Не хотите ли узнать свою судьбу? — поинтересовалась Незрячая ведьма после того, как досыта накормила гостей.