Филатр шел позади всех, охраняя тыл маленького отряда. Вдруг воин услышал за спиной странные булькающие звуки и оглянулся; из пузырящегося болота показались извивающиеся черные щупальца. В следующий момент он почувствовал, как они крепко обвились вокруг его ног и резко рванули вниз. Филатр потерял устойчивость и почти целиком погрузился в зловонную жижу. Скользкие конечности этой болотной твари намертво обвились вокруг его шеи, пытаясь утянуть за собой в страшную глубь.
— Филатр! — воскликнула Гризельда, с невыразимым ужасом глядя, как чудовище увлекает его в смертельную трясину. — Держись! Мы сейчас тебя вытащим!
Диффрин среагировал мгновенно, он натянул тетиву и выпустил стрелу в одно из щупалец, обвившихся вокруг шеи воина. Щупальце вздрогнуло, и из раны захлестала густая черная кровь.
Филатр взмахнул своим мечом, и в стороны полетели отсеченные концы плоти. И тут тварь взъярилась, щупальца еще сильнее сдавили шею Филатра, пытаясь задушить его. Филатр снова поднял свой меч, но вдруг одно из гигантских конечностей выбило оружие, и старинный меч воина, который чуть ли не с самого рождения был при нем, поглотила голодная топь.
Диффрин не жалел стрел в своем колчане и щедро осыпал ими огромные щупальца.
— Лови! — крикнула Гризельда и бросила Филатру веревку.
Он с трудом нащупал ее и обвязал вокруг тела. Вслед за тем Гризельда и Диффрин принялись изо всех сил тянуть воина к себе, однако щупальца держали его слишком крепко, и ничего у них не вышло.
Гризельда выхватила свой клинок и вдруг шагнула к чудищу, погрузившись в трясину по колено.
— Отпусти его! Отпусти, гнусная тварь! — кричала она, неистово кромсая щупальца. — Оставь его в покое!
Она чувствовала, как ноги медленно затягивает вниз, однако продолжала рубить извивающиеся щупальца, не обращая внимания на вонючую кровь, брызгавшую прямо в лицо. Наконец, щупальца соскользнули с горла Филатра и, болезненно сжавшись, исчезли под водой.
Филатр мучительно закашлялся, получив возможность вздохнуть. Затем Гризельда и Диффрин общими усилиями выволокли его из трясины. Все они перемазались с ног до головы, от них жутко воняло.
— Мой отцовский меч, — с унынием прошептал Филатр, глядя в мутную топь. — Он выручал меня не раз.
— Забудь о нем, — посоветовал Диффрин. — Надеюсь, ты не намереваешься опуститься на дно этого смрадного болота за своим клинком, чтобы сгинуть вместе с ним?
Филатр слегка улыбнулся.
— Нет, мой друг. Я хочу уйти как можно дальше от этого скверного места.
Друзья продвигались медленно, стараясь держаться ближе друг к другу. Им приходилось то ползти, то перепрыгивать по маленьким твердым островкам.
Наконец они миновали мертвенный болотный мир и ступили на твердую землю. Лес снова стал густым и непроходимым, манящим в свои дебри.
Повсюду здесь ощущалось растущее напряжение и раздражение, исходившее из глубины леса. Они слышали, как сердито скрипят стволы, как недобро шуршит листва.
Вскоре они остановились. Впереди простиралась прямая дорога, некий широкий коридор сквозь мрачный лес.
— Жутко-то как, аж кровь стынет в жилах, — обронил Диффрин, но никто ему не ответил.
Они побрели вперед, в этот лесной тоннель из искривленных стволов. Стараясь не обращать внимания на мелькающие то там, то здесь зловещие призрачные тени, путники шагали дальше, углубляясь в беспросветный мрак.
Глава 79. Дикие скалы
Глава 79 «Дикие скалы»
— Взгляни сюда, Реджинальд, — вкрадчиво произнес Вальдемар, приблизившись к клетке.
Реджинальд поднял голову и увидел в руках черного мага утерянный осколок волшебного зеркала.
— Я знаю, что все безумно обеспокоены его потерей. Он все это время находился у меня. И с его помощью мне удалось открыть врата в Аркейю, — продолжал Вальдемар, поглаживая пальцем зеркальную поверхность.
— Зачем ты мне это рассказываешь?
— Затем, чтобы ты знал, какое несметное войско я могу там набрать.
— Для чего тебе войско?
— Я намереваюсь начать войну против эльфийского народа, — с шипением ответил Вальдемар. — Не пришлись мне по душе эти остроухие твари. Я представляю изумление на их лицах, когда они узнают, что король объявил им войну. Они будут обречены.