Гризельда со всей силы налегла на дверь, и та с тяжким стоном отворилась. Эльфийка шагнула вперед и оказалась в круглой комнате с низким потолком. И едва не ослепла от яркого сияния и блеска, заливавшего все помещение, потому что здесь повсюду стояли сундуки, до отказа набитые драгоценными камнями, всевозможными украшениями, сверкающим оружием и доспехами. Огромные алмазы и рубины, рассыпанные на полу, были покрыты толстым слоем пыли. Гризельда подобрала один из камней, сдула с него многолетний осадок, и заглянула в его глубокие кровавые грани. Безо всякого сомнения, она попала в сокровищницу гномов — низкорослых мастеров и умельцев. Было время, когда и гномы населяли Аверилл, но давно уже их раса вымерла; осталось лишь подобие их — карлики.
Гризельда осторожно положила камень на место. Лучше не прикасаться к гномьим сокровищам: мало ли какому страшному проклятию гномы могли их подвергнуть, прежде чем канули в лету.
Она осторожно пересекла комнату и остановилась возле едва различимой двери, обросшей мхом и увитой паутиной. Ей стоило огромных усилий сдвинуть каменную глыбу с места. Когда же ей это все же удалось, она выбралась на лестничную площадку. Она подошла к перилам и глянула вниз: там, по-видимому, раньше располагалась мастерская гномов.
Гризельда не стала спускаться вниз; напротив, стала поспешно подниматься по винтовой лестнице, которая вполне могла вывести ее на свободу. Она не помнила, сколько прошло времени, прежде чем лестница, казавшаяся бесконечной, наконец, вывела ее к очередной двери, такой же низкой, как и все предыдущие. Все здесь было построено по гномьим меркам.
Темная эльфийка взялась за чугунную ручку, собираясь толкнуть дверь, но замерла, вдруг услышав какие-то приглушенные голоса с другой стороны двери. Значит, в этих подземных лабиринтах она была не одна. Девушка приникла ухом к двери и различила обрывки фраз:
— Здесь нечем поживиться, в этих гномьих ямах! Где они запрятали свои несметные сокровища? — грубый голос дрожал от негодования.
— Нам следует искать глубже, — раздался другой голос. — Проверим, что находится вон за той дверью.
Гризельда отступила на шаг и напряглась, ожидая, что через секунду дверь распахнется и ей придется схватиться с двумя неизвестными существами, так некстати бродящими в туннелях гномов.
Старые петли скрипнули, дверь задрожала, стряхивая пыль, затем внезапно отворилась, и напряженному взору Гризельды предстали два существа, которых она меньше всех ожидала когда-либо встретить. Гризельда смотрела на них во все глаза, мысленно возвращаясь в свое прошлое, ибо стояли перед ней два темных эльфа: обладатели такой же черной проклятой кожи, таких же белых волос и бушующих огнем глаз, как у нее.
Эльфы были тоже немало удивлены столь неожиданной встречей, но они пришли в себя раньше, чем Гризельда. Девушка оглядывала их, потеряв дар речи. Она и не надеялась, что когда-нибудь представится возможность свидеться со своими сородичами, которых считала навеки утерянными.
— Кто ты?! — требовательно спросил один из темных эльфов и предостерегающе вынул из ножен свой меч.
Гризельда, наконец, взяла себя в руки и просто ответила:
— Мое имя Гризельда Ласкес.
— Ласкес… — задумчиво протянул один из темных эльфов. — Мне знакома эта фамилия.
— И мне, — согласился другой, а потом внимательно посмотрел на Гризельду. — Уж не приходишься ли ты родственницей Тлане Ласкес?
— Да! — с горячностью воскликнула Гризельда и устремила умоляющий взгляд на двух воинов. — Ответьте мне, где она? Как она? Она моя родная мать!
— Значит, ты дочь Тланы Ласкес, которая некогда была великим вождем нашего клана, а теперь всего лишь жалкая узница нашего Хозяина.
— Что с ней?!
— Как и остальные глупцы, она угодила в немилость Хозяина. Она отказалась подчиниться его воле, стать его верноподданной, и жизнь ее теперь протекает за решеткой. Она выбрала жалкое существование вместо того, чтобы служить Хозяину и получать его благосклонность.
— Кто ваш Хозяин? — осторожно спросила Гризельда, уже догадываясь, какой последует ответ.
— Вальдемар Вильерс, — произнес один из темных эльфов и угрожающе направил оружие на Гризельду. — Ты пойдешь с нами и предстанешь перед ним.
— Ведите меня к нему скорее. У меня есть с ним свои счеты, — смело произнесла Гризельда и сделала решительный шаг вперед.