Девочка испугалась не на шутку, ведь она не сможет долго продержаться на этом дереве. У нее уже затекли руки, и пальцы готовы были вот-вот соскользнуть со ствола. Сучок, на котором она стояла, был крайне ненадежен; ей казалось, он может обломиться в любую секунду.
Вражеский отряд, удобно расположившийся на поляне, похоже, еще долго не намеревался продолжать свой путь.
На Гризельду нахлынуло невообразимое отчаяние, поддавшись которому она решила подтянуться вверх, в спасительную густую крону. Она крепче схватилась за широкий ствол и наступила одной ногой на длинный сук, выступавший чуть выше. И это оказалось большой ошибкой: в тот же момент он треснул и обломился, полетев вниз. Вместе с ним полетела и Гризельда.
Она с болью приземлилась на твердую землю, и в одно мгновение была окружена эльфами и грозно натянутыми на тетиве стрелами. Лишь один эльф держал свой лук в опущенной руке. Она подняла испуганные глаза и увидела, что это был Диффрин.
— Это лазутчик темных эльфов! — гневно выкрикнул один из них и грубо подтолкнул ее сапогом.
Гризельда сморщилась от боли и сжалась в комок.
— Признавайся, дитя тьмы, как давно ты идешь по нашему следу, пытаясь выведать наши тайны!?
Диффрин решительно шагнул вперед, закрывая собой поверженную девочку.
— Прекратите! — громко и презрительно воскликнул он. — Разве не видите вы, что это всего лишь ребенок!?
— Это дитя наших врагов! — яростно возразил высокий темноволосый эльф, держа стрелу наготове. — Отойди, юноша. Мы пронзим стрелами эту черную тварь!
Однако Диффрин ни на шаг не сдвинулся с места, закрывая своим телом Гризельду.
— Неужели вы пали столь низко, стали столь невежественны и кровожадны, что готовы ни за что убить это несчастное дитя?! — крикнул он с непреклонным упорством.
— Отойди, Диффрин! Даже ребенок темного эльфа не достоин нашей жалости, — эльф был олицетворенным безразличием. — Убив ее, мы свершим меньшее зло во имя предотвращения большего.
— Да вы же сами ничем не отличаетесь от темных! Вы обвиняете их в жажде крови, жестокости и бездушии, хотя сами даже гораздо хуже них, коль не желаете пощадить даже ребенка. Перед вами маленькая напуганная девочка, она потеряла своего отца, который погиб в той жестокой бойне, устроенной вами! Теперь она осталась совершенно одна в этом чужом для нее лесу, а вы… вы хотите лишить ее единственного, что у нее осталось — жизни! Вы просто варвары, а не дивный народ эльфов! Тьфу!..
На этом Диффрин замолчал. Остальные эльфы тоже хранили молчание. Их лица свидетельствовали о внутренней борьбе с мыслями.
— Откуда тебе все это известно? — наконец спросил один из них с подозрительностью.
— Однажды мы с Гризельдой столкнулись в лесу, — ответил Диффрин, чувствуя на себе тяжелые взгляды своих сородичей. — Я не позволю вам убить ее.
— Боюсь, что твоему отцу очень не понравится твое сегодняшнее поведение, то, как ты встал на защиту нашего врага. Но пусть будет по-твоему — всем опустить оружие, — приказал главарь отряда.
Лесные эльфы тотчас опустили луки, стрелы убрали обратно в колчаны, висевшие за спиной, и молча расступились.
Диффрин склонился к Гризельде и протянул руку, чтобы помочь подняться. Она неуверенно приняла помощь и встала на ноги. Диффрин почувствовал, что бедняжку сотрясает крупная дрожь. Она чудом избежала жестокой расправы.
— Ты в порядке? — заботливо спросил он, заглядывая в ее лицо, по которому струились слезы.
Она несколько раз кивнула, хотя нога ныла от боли.
— Пойдем! — прогремел голос за спиной Диффрина, и чья-то рука схватила его за плечо и оттащила назад. — Не стоит тебе путаться с этим отребьем.
Диффрин молча покорился и зашагал прочь. Напоследок он тепло улыбнулся и взглядом пожелал девочке удачи. Гризельда улыбнулась в ответ и с бесконечной благодарностью и прошептала:
— Спасибо тебе, Диффрин-лесной эльф.
Когда отряд эльфов скрылся за широкими стволами, Гризельда присела под вязом и осторожно ощупала свою пострадавшую ногу. К счастью, она оказалась не сломана, только сильно ушиблена. Но боль все равно была жуткой и немилосердной, и с каждым разом все росла. С такой ногой она не сможет далеко уйти. И неизвестно, какая опасность поджидает её в будущем. Сегодня ей повезло, что Диффрин оказался среди своих собратьев и заступился за нее, хотя он мог бы и не противоборствовать им. Гризельда слабо улыбнулась.