— Твоя речь слишком самоуверенна! — ответил Вальдемар. — Тебе никогда не одолеть меня, я гораздо сильнее тебя. Нам обоим хорошо известно, чем закончится эта глупая затея: ты проиграешь!
— Посмотрим, — с сомнением проговорил Реджинальд. — Я жду, спускайся сюда!
Вальдемар окинул юношу насмешливым взглядом и покинул парапет. Вскоре заслышался грохот засовов, и массивные ворота со скрежетом отворились, выпуская Вальдемара, по-прежнему пребывающего в обличии Реджинальда. Вслед за тем тяжелые створки высоких ворот вновь наглухо сомкнулись.
Вальдемар встал против Реджинальда: два врага встретились лицом к лицу; а площадь превратилась в арену битвы. Затаив дыхание, люди следили за происходящим, понимая, что их будущее целиком и полностью зависит от исхода этой битвы.
— Реджинальд! — вдруг послышался возглас со стены крепости. — Ты вернулся!..
Юноша улыбнулся сэру Витольду, возникшему на парапете. Через некоторое время почти все обитатели замка собрались на стенах крепости, чтобы наблюдать за поединком.
— Я разрешаю тебе самому выбрать оружие, — холодно проговорил Вальдемар. — Меч или магия.
— Меч, — решил Реджинальд, зная, что в нем осталось не так много магической энергии, и его рука легла на чуть шершавый, холодный эфес меча, покоящегося в ножнах из блестящей черной кожи, усыпанных драгоценными камнями.
— Я вижу, что ты кое-что украл у меня.
— Меч принадлежит не тебе. Этот меч предназначен для короля.
— Я не раз слышал эти россказни о том, что лишь достойнейший из достойных в силах извлечь этот меч из ножен. Я глубоко заинтересован тем, сможешь ли сделать это ты?
На самом деле Реджинальда самого мучил этот вопрос, только он никак не решался проверить. Он крепче сжал рукоятку меча и потянул ее на себя. Меч начал плавно выскальзывать из ножен, и наш герой почувствовал невероятное облегчение; меч, не обнажавшийся на протяжении долгих лет, теперь поддался, а это значит, что он, Реджинальд, был достоин его.
Но вдруг меч, уже наполовину вынутый из ножен, уперся; дальше заколдованные ножны его не выпускали.
По толпе быстро прокатился изумленный шепот, а потом на площади воцарилась напряженная и тягостная тишина. Через несколько мгновений ее разорвал оглушительный, злорадный хохот Вальдемара; он от всей души (если, конечно, она у него вообще была) забавлялся над ситуацией, глядя в растерянное лицо Реджинальда, рука которого не оставляла отчаянных попыток оголить могущественный клинок.
— Вот ведь ирония судьбы! — чуть не плача от безудержного смеха, вскричал Вальдемар. — Наследник Великого Лемуандра оказался не так велик, как его отец! Люди, призываю вас всех в свидетели: ваш король не в силах вынуть меч из ножен. Вы все ошибались, приписывая ему достоинства и добродетели, которыми он не обладает! Черна твоя душонка, правда, мой дорогой мальчик? Прогнила? Когда ты запятнал свою честь? Расскажи нам, что же ты совершил такое, что запачкало твои руки! А может все это из-за того, что ты обидел меня, своего родного дядю?!
Реджинальд почувствовал, как в нем начинает бурлить черное отчаяние, ведь Вальдемар, наверное, был прав.
— Не слушай его, Реджинальд! — закричал с парапета сэр Витольд, и его голос придал Реджинальду сил. — Мы верим в тебя! Ты наш король!
— Держи! — крикнула Гризельда и бросила Реджинальду свой боевой меч.
Он ловко поймал его и с благодарностью взглянул на темного эльфа. В следующий момент клинок Вальдемара со свистом рассек воздух возле его лица. Реджинальд взмахнул мечом, отражая мощный удар. Воздух зазвенел от сил, столкнувшихся в страшном противоборстве.
Все движения Реджинальда были точными и ловкими, и Филатр, наблюдавший за ним, втайне гордился своим учеником. Соперники налетали друг на друга, как яростные вихри; два меча скользили друг по другу, раздражая слух скрежетом стали. Не переставая атаковать, Вальдемар спросил:
— Как чувствует себя король, разя самого себя? Каково это, замахиваться мечом, будто на свое отражение?
— Мне было бы гораздо приятнее замахиваться на тебя, — процедил Реджинальд сквозь зубы.
— Но я не доставлю тебе такого удовольствия.
Какое-то время они кружили лицом к лицу, и ни один не мог добиться преимущества. Но вдруг Реджинальд сделал ложный выпад и взмахнул мечом, оцарапав Вальдемару ногу. Но тот изловчился и другой ногой сделал подножку, заставив юношу упасть на спину. Реджинальд покатился по земле и проворно вскочил, прежде чем его враг сумел воспользоваться этим падением.