Гризельда поднялась с земли, нога тут же отозвалась тупой болью. Она взглянула на берег и вздрогнула от неожиданности. Неподалеку стоял тот самый белоснежный единорог и смотрел прямо на нее. В его огромных глазах уже не было такого слепого ужаса, как вчера. Теперь в его взгляде сквозила осторожная и напряженная заинтересованность.
Гризельда улыбнулась ему и медленно сделала шаг вперед. Единорог настороженно поднял уши, но остался стоять на месте, продолжая внимательно следить за эльфом. Тогда она шагнула к нему еще раз, и единорог тотчас сорвался с места и умчался в лес, страшась непонятного существа. Она грустно опустила голову, и ее захлестнуло невыносимое отчаяние.
Девочке вдруг показалось, что жизнь потеряла всякий смысл. К чему все эти страдания? Гризельда сделала несколько шагов по направлению к озеру. Стоит только войти в это глубокое озеро…
Шаг в воду. И еще один. Она никому не нужна в этом мире, ее здесь только ненавидят и презирают. Так зачем же снова и снова терпеть эту несправедливость? Девочка сделала еще несколько шагов в глубину прохладного озера.
Глава 11. Гэрриленд – хранитель леса
Глава 11 «Гэрриленд – хранитель леса»
Со следующим шагом дно внезапно исчезло под ногами Гризельды, и она с головой погрузилась под воду. Задыхаясь, начала неуклюже барахтаться. И тут малышка осознала, что вовсе не хочет лишаться жизни, какой бы жестокой та ни была. Диффрин рисковал ради нее собственной жизнью, пытаясь спасти от лесных эльфов, а она так нечестно поступает.
Эльфийка попыталась закричать, но лишь наглоталась холодной воды. Она неумело размахивала руками, стараясь удержаться на плаву, но у нее ничего не получалось.
«Я не хочу умирать! — мысленно закричала девочка. — Я должна жить! Помогите мне!»
Тут Гризельда почувствовала, что не в силах больше держаться, и стала погружаться в воду. Она медленно опустилась на каменное дно, а потом сознание кануло в абсолютную темноту.
***
— Как ты, малышка? — услышала Гризельда, словно издалека. — Ты в порядке? Пожалуйста, скажи мне хоть что-нибудь…
Наконец, с ее глаз спала пелена, и ей удалось разглядеть черты незнакомого лица, склонившегося к ней.
— Что со мной? Я уже умерла? — спросила Гризельда дрожащими губами.
— Нет, к счастью, ты жива.
— Кто вы?
Тут неизвестный спаситель осторожно поднял девочку на руки и только потом ответил на вопрос:
— Я — Хранитель Доброго леса. Меня зовут Гэрриленд, но ты можешь называть меня просто Гэр. А как зовут тебя, дочь народа темных эльфов?
— Гризельда, — еле слышно выдавила она и напряглась всем телом, когда Гэр напомнил ей об истинной сущности. — Вы спасли меня… Зачем вы это сделали? Темных эльфов все презирают, их даже не держат за живых существ.
— Малышка, ты ни в коем случае не должна считать себя ничтожеством. Ты имеешь такое же право на жизнь, как и все живые существа в Аверилле. То, что у тебя темная кожа, не дает мне никаких оснований ненавидеть и чураться тебя. Я отношусь одинаково ко всем. Жаль, что не каждый придерживается моей точки зрения. Когда был жив король Лемуандр, лесные и темные эльфы не враждовали друг с другом. Ну, а после его смерти война между двумя расами вспыхнула по глупости. Пора бы забыть об этом недоразумении, но все вы слишком горды, и никто не хочет уступать друг другу.
Вскоре Гэрриленд принес Гризельду в свой дом, скрытый среди лесной чащи. Она так сильно устала и измоталась, что даже не заметила, как уснула прямо у него на руках, прижавшись лицом к надежному плечу.
***
Проснувшись, девочка обнаружила, что лежит в мягкой удобной постели, а рядом с ней на стуле сидит Гэрриленд и смотрит на нее ласковым, добрым взглядом. Только сейчас она смогла полностью рассмотреть своего спасителя: это был высокий старец с копной длинных седых волос, из-под которых выглядывали остроконечные уши.
— Вы — эльф! — воскликнула Гризельда, и в голосе ее прозвучали скорее нотки невероятного удивления, нежели тревоги.
Эльф-старец добродушно улыбнулся.