— Да, как видишь, перед тобой эльф, вернее, эльф-полукровка. Но тебе не стоит меня бояться. Я друг тебе, а не враг.
— Где я? — спросила она, в замешательстве оглядывая комнату.
— В моей лесной обители.
— Сколько же времени я проспала?
— Достаточно долго. Уж новое утро за окном. Ты хорошо отдохнула?
— Да, я выспалась, — тихо ответила Гризельда.
— Как твоя нога? Болит? — заботливо спросил старый эльф. — Пока ты спала, я наложил на нее листья целебных растений.
Гризельда приподняла одеяло и посмотрела на свою ушибленную ногу. Боль, которая еще вчера была просто невыносимой, теперь отступила.
— Нет, ничего не болит, — ответила она. — Благодарю вас за заботу.
— Я приготовил тебе кое-что поесть. Наверное, ты страшно проголодалась.
Гризельда ничего не ответила, но чуть позже она с жадностью съела все, что ей предложили, не отказалась и от добавки. После нескольких дней скитальческой жизни впроголодь этот завтрак показался ей самым настоящим пиршеством.
— Я не понимаю, как ты оказалась одна в лесу. Этот лес хоть и зовется Добрым, но он все равно таит в себе немало опасностей, — озадаченно произнес Гэрриленд.
— Я убежала из темных пещер, чтобы увидеть свет, — прошептала Гризельда. — Но потом потерялась и не смогла отыскать обратную дорогу.
Затем девочка поведала эльфу обо всем, что с ней приключилось за последние дни. Когда она закончила свой печальный рассказ, Гэр с сочувствием покачал головой и сказал:
— Если б я знал, где находится твое жилище, то с радостью проводил бы тебя туда. Могу предложить тебе лишь мой скромный лесной дом. Милая Гризельда, знай же, я буду безмерно счастлив, если ты останешься со мной.
— Я… — замялась она, не в силах ответить на эту внезапную просьбу.
— Я стану заботиться о тебе, как о родной дочери.
— Но я темная.
— Меня не отталкивает твоя темная кожа и горящие пламенем глаза. Личные качества важнее цвета кожи и дурной славы твоей расы. Я чувствую, что у тебя доброе сердце. Прошу тебя, останься со мной. Я так одинок и даже уже успел тебя полюбить, — в голосе Гэрриленда звучала искренняя мольба.
— Честно говоря, мне бы очень хотелось остаться с вами. Мне больше некуда идти. Вы очень добры ко мне, но если я останусь, то погублю вашу репутацию.
— Что за вздор! Моя репутация будет погублена лишь в том случае, если я отпущу тебя на все четыре стороны.
— Добрый господин, я вам безмерно благодарна, — дрожа от радости, проговорила Гризельда и порывисто обняла его.
— Зови меня просто Гэр, — отозвался Гэрриленд, с бесконечной нежностью поглаживая ее по волосам.
Вдруг Гризельда отстранилась от него, глядя в окно немигающим взглядом. На зеленой лужайке перед домом стоял белоснежный единорог и щипал траву. Почувствовав на себе заинтересованный взгляд, он поднял голову и посмотрел на нее красивыми черными глазами.
— Единорог, — прошептала Гризельда. — Он меня боится, он всегда убегал от меня.
— Его зовут Уфрен, — сообщил Гэр с улыбкой. — Пойдем, Гризельда. Я хочу тебя с ним познакомить.
— Нет, лучше я полюбуюсь им из окна, иначе его напугает мой вид, и он снова убежит.
— На этот раз он никуда не убежит, — уверенно ответил эльф, выводя Гризельду из дома.
Они подошли к единорогу.
— Уфрен, я хочу представить тебе Гризельду, — спокойно произнес Гэрриленд, обращаясь к величественному животному.
В ответ единорог приветливо зафыркал и застучал по земле копытами.
— А теперь, милая Гризельда, ты можешь подойти и погладить его. Смелее. Он не убежит от тебя, — сказал эльф и легонько подтолкнул ее к Уфрену. — И не обидит.
Гризельда сделала шаг вперед и осторожно коснулась его лба, на который спадала шелковистая грива.
— Именно Уфрен спас тебе жизнь. Он примчался и сообщил мне, что ты утопаешь в озере. Уфрен — мой самый лучший друг.
— Огромное спасибо тебе, Уфрен, — произнесла Гризельда с непередаваемой признательностью.