— Мы должны позаботиться о нем, Эллиот! — Джоанна взглянула на него с бесконечной мольбой. — Я так хочу стать матерью. Дорогой, ты должен согласиться. Это мой единственный шанс!
Наконец, после долгого молчания, герцог Эйдриан глубоко вздохнул, затем его лицо озарилось счастливой улыбкой.
— Надо во всем разобраться. Если не найдутся его родители… если … если… тогда мы подумаем, как быть.
Герцогиня чуть не заплакала от радости. Она уже поняла, что он не откажет. Свободной рукой она обняла мужа и уткнулась лицом в его плечо.
Дворецкий, долгое время наблюдавший всю эту сцену со стороны, наконец, осмелился подойти.
— Сэр, — осторожно обратился он к герцогу. — Позвольте узнать, вы поедете на бал или …
— Бенджамин, о чем вы говорите?! О каком бале может идти речь, если мы только что стали родителями! — жизнерадостно прощебетала Джоанна. — Мы никуда не поедем. Правда, дорогой?
— Бенджамин, пусть кучер распрягает лошадей. Нам сейчас не до бала, у нас будет другое веселье, — попросил герцог, улыбаясь.
На самом деле радость переполняла его не меньше, чем его жену. Бог когда-то отнял у них ребенка, а теперь послал им другого. Значит, еще не все потеряно. Они еще смогут стать прекрасными родителями.
— Здесь записка, дорогая, — герцог наклонился и достал из колыбели небольшой клочок бумаги. — Здесь просьба позаботиться о нем и его имя: Реджинальд, — задумчиво прочитал он.
— Выброси, — ответила герцогиня. — Мы не станем его так называть. Я хочу сама выбрать имя для моего сына.
***
Приемный сын получил имя покойного деда Эллиота Эйдриана — Кристофер, и прочно обосновался в новой семье. Герцог и герцогиня не переставали благодарить судьбу за сына и счастье его воспитывать. Он купался в сиянии роскоши и наследия великого рода, не ведая горестей и невзгод. Мальчик воспитывался в лучших аристократических традициях. Он изучал несколько иностранных языков, а также искусство и музыку, историю и ораторство, беллетристику и стратегию, дипломатию, манеры и этикет, прекрасно играл на скрипке.
С самых юных лет Кристофер отличался живым, активным умом и благовоспитанной натурой. Он любил бывать в библиотеке и читать книги по истории. Кроме того, больше всего на свете ему нравилось кататься верхом. Он с удовольствием посещал театральные, литературные и музыкальные вечера.
К восемнадцати годам Кристофер превратился в удивительно красивого юношу.
Его внешность, сочетавшая благородные черты и скрытую силу, заставляла учащенно биться сердца юных девушек и их матерей, видевших в нем идеальную партию для своих дочерей.
Он часто проводил время на балах и светских вечеринках. И однажды на балу, устроенном в доме герцогов, к нему пришла первая любовь.
Глава 15. Любовь и смерть
Глава 15 «Любовь и смерть»
Кристофер стоял и разговаривал со старыми приятелями своего отца, когда вошла она. Его словно парализовало, когда он ее увидел. Девушка была настолько прекрасна, что Кристофер и слова не мог вымолвить в ответ на вопрос, заданный собеседником. Она пришла не одна, с обеих сторон маячили ее родители, но их Кристофер даже не заметил. Девушка затмила своим очарованием всех гостей, он видел лишь ее и чувствовал, что сердце неистово бьется в его груди.
Она была невысокого роста, очень миниатюрна и красива, с кукольным личиком и наивным взглядом.
Наконец, Кристофер пришел в себя от невыразимого восхищения этой цветущей красотой и слегка тряхнул головой, избавляясь от сладкого наваждения. В течение следующих минут он продолжал стоять, прислонившись к мраморной колонне, и наблюдать, как мать приветствует незнакомых ему гостей и выражает им почтение. Потом герцогиня вдруг повернулась, помахала рукой, подзывая сына к себе, и он с радостью направился вперед.
— Позвольте представить вам моего сына, Кристофера. А это граф Морис Гроуган со своей супругой Элизабет.
— Мне очень приятно, графиня, — ответил Кристофер и поцеловал ее надушенную ручку.