Оказавшись в своей комнате, Кристофер устало повалился на кровать и завел руки за голову. Перед его глазами появлялось то лицо отца, искаженное гримасой боли, то прекрасные черты Меллины. Он почувствовал себя виноватым: его отец чуть не умер, а он пытался разобраться с непонятными чувствами к дочери графа Гроугана. И все же образ этой необычной девушки не выходил у него из головы. Ему казалось, что он влюбился с первого взгляда.
Внезапно его размышления были прерваны скрипом отворяемой двери. На пороге появилась мать. Ее веки отяжелели, глаза немного покраснели от пролитых слез.
— Как отец? — спросил он, приподнявшись на локтях.
— Уснул, — ответила женщина.
Она прошла в комнату и присела на край кровати рядом с сыном.
— С ним все будет в порядке, мама. Он должен поправиться, — поспешил он ободрить мать.
— Доктор сказал, что у него слабое сердце, и ему нельзя сильно волноваться.
— Значит, мы будем беречь его от всякого рода переживаний.
Герцогиня улыбнулась и дотронулась тонкими пальцами до волос Кристофера, завела одну прядь за ухо.
— Какой ты у меня красивый, Крис, — ласково прошептала она. — Я заметила, что ты проявил интерес к Меллине.
— Да. Она очень милая девушка, — просто ответил Кристофер и неопределенно пожал плечами.
— Жаль, что все так вышло, и ты не успел познакомиться с ней поближе. Она очень хороша собой, прекрасно воспитана, из благородной семьи. Пригласи ее на свидание.
Несколько дней спустя Кристофер так и поступил — пригласил Меллину на прогулку. Пока они гуляли по парку, кормили уток и смеялись, этой девушке удалось всколыхнуть все его чувства.
И вскоре, после череды свиданий, они больше не скрывали своих теплых чувств друг к другу, а открыто выражали свою любовь и были счастливы. Их родители уже готовились к пышной помолвке, они были весьма довольны выбором своих детей. Но старому герцогу не суждено было дожить до помолвки своего сына. В один из прекрасных весенних дней у герцога Эйдриана случился непредотвратимый сердечный приступ.
— Из-за чего ты плачешь, дорогая? — прошептал герцог, касаясь дрожащими пальцами лица жены. — Старый Эллиот готов отправиться к Господу. Я прожил счастливую жизнь. Пожалуйста, не плачь.
В комнату вошел глубоко встревоженный Кристофер. Жгучая боль пронзила его при виде смертельно бледного, измученного лица отца. Он подошел к кровати и присел рядом с матерью.
— Папа… Ты обязательно выкарабкаешься, — он взял умирающего отца за руку и слабо улыбнулся.
Герцог Эйдриан тихо вздохнул.
— Плохи мои дела, не на шутку меня скрутило… Кристофер, береги маму… Я люблю тебя, сынок, — сказав последние слова, он упал на подушки и навсегда избавился от всех земных страданий.
Кристофер прильнул головой к груди покойного отца и так замер, не в силах сдержать горьких слез.
Глава 16. Незнакомец в черном плаще
Глава 16. Незнакомец в черном плаще
После похорон в доме стало совсем пусто и тихо. Герцогиня Эйдриан бродила по комнатам, словно тень. Кристофер старался во всем поддерживать свою мать, хотя без отца ему тоже было тяжко. Меллина искренне сочувствовала их семейному горю. Почти случившаяся помолвка была отложена.
В невероятной грусти и трауре прошло два месяца.
И в преддверии своего восемнадцатилетия Кристофер встретил в саду странного человека, опиравшегося на посох и облачённого в широкий черный плащ, волочившийся по земле. Это был высокий, умудренный жизнью старец с копной седых волос, спадающих на плечи и смешивающихся с длинной косматой бородой. Из-под густых белоснежных бровей на него смотрели задумчивые глаза.
— Кто вы? — в недоумении осведомился Кристофер, приближаясь к незнакомцу.
Тут старец широко улыбнулся и импульсивно шагнул вперед.
— Реджинальд! — радостно проговорил он. — Реджинальд, мой мальчик, как же я рад видеть тебя снова!
— Простите, но вы ошибаетесь. Меня зовут не Реджинальд, а Кристофер. Наверное, вы ошиблись домом.
— Нет-нет, я пришел по правильному адресу. И я пришел за тобой. Но прежде я должен многое тебе объяснить. Столько лет ты рос в неведении, Реджинальд!