— Да.
— Надолго?
— Я не знаю. Ты будешь меня ждать?
— Разумеется, Крис!
Меллина улыбнулась, и Кристофер поцеловал ее. В этот прощальный поцелуй он вложил всю душу. Кристофер не догадывался, как сложится его дальнейшая жизнь, как не догадывался и о том, что ему никогда больше не представится случай поцеловать эту девушку.
Вечером того же дня за ужином герцогиня Эйдриан поинтересовалась у сына:
— Почему у тебя нет настроения, дорогой?
Он оторвал глаза от тарелки с едой и посмотрел на мать, не в силах скрыть грусть и отчаяние.
— У тебя что-то стряслось, сынок?
— Нет, мама, у меня все нормально, — ответил юноша и выдавил из себя жалкое подобие улыбки.
Весь оставшийся вечер Кристофер провел рядом с матерью, играл ей прекрасную музыку на скрипке, а потом, удалившись в свою спальню, собрал необходимые вещи. Он принял решение отправиться в неведомый Аверилл. Юный герцог чувствовал в себе что-то необыкновенное, и поэтому решил положиться на веление своей внутренней силы.
***
В полночь Кристофер в последний раз оглядел свою комнату, тяжело вздохнул, закинул за спину футляр со скрипкой, взял чемодан и еще конверт с прощальным письмом для матери, и вышел.
Он тихо двигался по коридору, разглядывая портреты своих предков, висевших на стене, которые, как, оказалось, были для него совершенно чужими людьми, а вовсе не родней.
Наконец, юноша остановился перед комнатой матери. Поставив свой чемодан на пол, он повернул ручку и шагнул в полутьму.
Герцогиня Эйдриан спала, подложив руки под подушку. Очевидно, ей снился приятный сон, потому что на ее губах застыла легкая улыбка. Кристофер подошел к кровати и склонился к матери, посылая ей воздушный поцелуй.
— Я очень люблю тебя, мама, — едва слышно прошептал он. — Прости меня, но я должен это сделать. Я должен уйти. Прощай.
Затем Кристофер оставил конверт на тумбочке и вышел из комнаты, бросив последний взгляд на спящую женщину. Он почувствовал, как грустно сжалось его сердце, а к глазам подступили слезы. Но он не позволил эмоциям вырваться наружу и быстро зашагал прочь. Никем не замеченный, Кристофер миновал сад и зашел в конюшню. Он оседлал своего верного коня и вскоре уже мчался в сторону леса, навстречу неведомому.
На опушке леса старец уже давно поджидал его. Юноша спрыгнул с коня и подошел к человеку в темном плаще.
— Я уже думал, что ты не придешь, — проговорил сэр Витольд.
— Но я здесь. И готов броситься в эту авантюру, возможно, даже опасную для жизни. Надеюсь, не пожалею о том, что отправляюсь с вами. Я оставляю самое дорогое — свою мать и невесту. Я вообще не имею представления, что ждет меня впереди. Но хочу знать: если я решу вернуться, вы не будете удерживать меня силой?
После долгого раздумья старец отрицательно мотнул головой.
— Мне можно взять с собой своего коня? — Кристофер с надеждой взглянул на сэра Витольда.
— Нет. Боюсь, что твой конь не сможет пройти весь горный путь. Лучше оставить его здесь.
Кристофер печально посмотрел на своего молодого гнедого коня и похлопал по крепкой шее.
— Прощай, мой верный друг. Ступай домой, ты знаешь дорогу, — проговорил он, направляя его в сторону дома. — Прощай.
— Реджинальд, послушай, мне искренне жаль, что тебе приходится прощаться с привычным миром, с дорогими твоему сердцу людьми, но я просто обязан забрать тебя с собой в Аверилл, потому что там твое место и предназначение. Я понимаю, что здесь твоей матери требуется помощь, но если Аверилл лишится поддержки в столь тяжелые времена, то случится великий раскол государства, начнутся страшные войны за власть. Но ты можешь все исправить, от тебя зависит многое.
— Кажется, я это понял, — ответил Кристофер. — Но что представляет собой этот ваш Аверилл?
— А об этом, мой мальчик, ты узнаешь, когда увидишь все своими глазами. Ну что ж, тронемся в путь. Он будет долгим.