Реджинальд был ошеломлен его ответом. Он вдруг почувствовал невероятную тяжесть на своих плечах — ответственность за весь Аверилл. Не окажись он в этом волшебном мире, то, не беспокоясь ни о чем, танцевал бы сейчас на балу, устроенном в честь его помолвки с Меллиной. Однако же выбор был сделан, ибо это была его судьба.
— Мы найдем Эмпата, — решительно произнес Реджинальд. — Я намерен в сей же час начать его поиск.
— Реджинальд, — настороженно обратился к нему Витольд, но тот не позволил ему ничего сказать, быстро прервав его.
— Пусть Мудрейшие уничтожат это злосчастное облако, чтобы люди могли вернуться в свои жилища. Ведь это им по силам?
Вместо сэра Витольда ответил ему сэр Диаморн:
— Да, нам это по силам. Мы уже нашли подходящее заклинание и скоро от облака ничего не останется. Мы справимся с этой черной напастью, но людей излечит лишь Эмпат, мой король.
— Реджинальд, — вновь заговорил Витольд. — На поиск Эмпата может уйти не один день, ты ведь это понимаешь?
— Я понимаю это, как и то, что эти люди, заразившиеся какой-то дрянью, нуждаются в моей помощи. Я король, и вы сами говорили мне, что в первую очередь правитель должен думать о благополучии своего народа, который в него так верит. Он должен быть им защитником, олицетворять их веру и будущность. И раз уж я король, то я не подведу их, не стану опускать руки.
Витольд едва не прослезился, выслушав его уверенную речь, и почувствовал прилив гордости.
— Какие благочестивые размышления, — сказал потом старец, кладя свою ладонь на плечо Реджинальда. — И у тебя неустрашимое мужество, если ты готов пуститься в долгий путь на поиски Эмпата, которого, может статься, и в живых больше не осталось. Но знай, что как бы то ни было, я отправлюсь туда вместе с тобой, мой король.
Реджинальд ничего не ответил, вместо слов он улыбнулся ему с великой признательностью. Вслед за тем они вскочили на коней и помчались к замку, подобно пущенным стрелам. Мудрейшие и жители деревни провожали их взглядом и мысленно желали удачи.
***
Прошел час, прежде чем сэр Витольд и Реджинальд выступили в поход, взяв с собой немного съестных припасов и на всякий случай вооружившись. По дороге к юго-западным кручам они хранили молчание и медленно продвигались вперед.
На закате путники добрались до подножия скалистых гор и разбили лагерь для ночевки. Сидя у костра, разожженного с помощью магии Витольда, они поужинали. Затем старый маг очертил посохом вокруг себя и Реджинальда магический защитный круг. После этого ритуала они спокойно улеглись спать, и ничто не потревожило их сон, ибо даже ни одна букашка не осмеливалась переступить линию магического знака.
В течение следующего раннего утра, отпустив лошадей, Реджинальд и его верный советник решительно пробирались среди утесов и пропастей. К полудню им удалось выбраться на небольшую равнину, но еще множество обрывистых и опасных пучин ожидало их впереди.
Жилище Эмпата находилось высоко в горах в южном ущелье, в двух днях пути.
Вскоре, оставив место кратковременного отдыха, путники двинулись на юг, с осторожностью пробираясь вдоль невысоких горных кряжей.
***
Между тем два эльфа, лесной и темный, совершали ежедневный обход леса.
— Гризельда, ты слышала, что наш король лично отправился на поиски Целителя, обладающего даром Эмпатии? — спросил Диффрин у Гризельды.
— Да. Но это ведь его обязанность, разве не так? — безоблачным тоном отозвалась она.
— Он необычайно добр и отважен. Хотел быть хоть немного на него похожим, — раболепно проговорил лесной эльф.
Тут Гризельда остановилась и окинула Диффрина хмурым взглядом.
— Да он же всего лишь высокомерный кривляка! — сказала она. — Чтобы стать достойным королем, ему еще многому нужно научиться.
— Я не понимаю, с чего ты так на него взъелась? — лесной эльф недоуменно пожал плечами. — Вот увидишь, что он будет вершить великие дела.