Теперь вернёмся к проекту «1.44». Не исключено, что именно первые полёты С-37 подтолкнули новое руководство АНПК «МиГ» к форсированию подготовки к лётным испытаниям прототипа МФИ. Как заявил осенью 1997 г журналистам Михаил Коржуев, «поднять МФИ в полёт — теперь вопрос чести для нашего ОКБ». Однако для этого необходимо было доукомплектовать самолёт рулевыми агрегатами комплексной системы управления, в своё время не поставленные смежниками. В конце 1998 г руководителям фирмы удалось убедить соответствующие инстанции снять гриф секретности с общего вида самолёта и разрешить продемонстрировать истребитель общественности. Такая демонстрация должна была привлечь внимание к проекту: по мнению Генерального конструктора, после этого можно было бы ожидать выделения правительством дополнительных средств, необходимых для начала испытаний. Кроме того, показ новейшего самолёта мог позволить ОКБ найти потенциальных зарубежных партнеров, заинтересованных в совместной с фирмой «МиГ» разработке перспективных истребителей.
И вот наконец, 12 января 1999 г для всех наступил долгожданный момент: среди других самолётов АНПК «МиГ» МФИ официально представили российскому военному командованию, в частности, министру обороны генералу армии Игорю Сергееву, главнокомандующему ВВС генерал-полковнику Анатолию Корнукову и его заместителю по вооружению генерал-лейтенанту Юрию Клишину. На презентацию были приглашены военные атташе ряда зарубежных стран и представили СМИ. Самолёт прибыл на место показа своим ходом, запустив двигатели АЛ-41Ф и прорулив по взлётно-посадочной полосе Лётно-исследовательского института, что по замыслу организаторов мероприятия должно было продемонстрировать готовность машины к лётным испытаниям.
Опытно-экспериментальный образец самолёта МФИ не имел вооружения, однако скорее всего на боевом варианте истребителя предполагалось обеспечить применение всей номенклатуры имеющихся сегодня на вооружении российской авиации управляемых и неуправляемых средств поражения, а также перспективных образцов высокоточного оружия, разрабатывавшихся специально для авиационных боевых комплексов 5-го поколения. Развернувшаяся после официального показа «1.44» дискуссия в печати по поводу применения (или неприменения?) новых технологий на этом самолёте заставила задуматься многих обозревателей по поводу «в состоянии ли Россия разработать сама истребитель 5-го поколения и каким он должен быть». Особенно упорно обсуждался вопрос о «невидимости» самолёта. Здесь все же следует напомнить, что многие элементы современных технологий часто невидимы внешне. Это прежде всего касается способов изготовления и монтажа целого ряда узлов и агрегатов, в том числе деталей из композиционных материалов, а также специальных покрытий.
После того, как проблема заметности самолёта «1.44» стала предметом обсуждения на страницах российской прессы, гласности были преданы неизвестные до сих пор результаты исследований по обеспечению радиолокационной «невидимости» летательных аппаратов, проводившиеся в Исследовательском центре им. М.В.Келдыша. Выступавший по Центральному телевидению директор Центра академик РАН Анатолий Коротеев заявил, что в России удалось создать принципиально новую технологию обеспечения малой радиолокационной заметности самолётов и ракет. Суть этой технологии состоит в том, что вокруг летательного аппарата создается специальное плазменное образование, которое поглощает и специфическим образом рассеивает электромагнитные волны, что приводит к значительному снижению мощности отраженного сигнала. Благодаря этому удается обеспечить снижение радиолокационной заметности летательного аппарата более чем в 100 раз при относительно невысоких затратах.
23 февраля 2000 г РСК «МиГ» начала подготовку к первому испытательному полёту своего истребителя. 29 февраля заслуженный лётчик- испытатель Герой Российской Федерации Владимир Горбунов поднял в подмосковном Жуковском с аэродрома ЛИИ «1.44» в небо.
27 апреля самолёт совершил второй 22-минутный полёт. В отличие от первого — второй полёт проводился уже с уборкой шасси. После этого машина больше не летала. У многих сложилось впечатление, что длительный перерыв в испытаниях связан прежде всего с какими-то техническими проблемами или неудачами. Однако скорее всего это связано с нежеланием нового руководства фирмы продолжать работу по этому самолёту. Николай Никитин неоднократно заявлял, что машина уже устарела и не может соответствовать требованиям времени. Её надо рассматривать лишь как «экспериментальную», и только. Но работы по истребителю 5-го поколения нового типа в РСК «МиГ» ведутся.
Сейчас есть смысл упомянуть и о некоторых перспективных проектах. Это прежде всего проекты «лёгкого фронтового самолёта» (ЛФС), который по замыслу должен стать в будущем основным российским истребителем 5-го поколения. Разработка ЛФС в последние несколько лет ведется довольно интенсивно, несмотря на слабое финансирование со стороны государства. Разработку ЛФС ведут три фирмы (Сухого, Микояна и Яковлева), но не секрет, что конкурс в основном ведётся между старыми соперниками-конкурентами (почти как в США) — ОКБ Сухого и РСК «МиГ».
По какому же пути идут разработчики ЛФС? Считается, что истребительный парк ВВС России в будущем должен включать лёгкие, простые в производстве «мобилизационные» самолёты, массовый выпуск которых можно сравнительно быстро развернуть на предприятиях авиационной промышленности в угрожаемый период или непосредственно в ходе боевых действий.
Даже нынешний уровень российской авиапромышленности позволяет создать такой истребитель, по своим боевым возможностям не уступающий значительно более тяжёлым и дорогостоящим машинам типа Су-27, F-15 или F/A-18E/F. Создание лёгкого компактного истребителя корабельного базирования, имеющего минимальные габариты, позволило бы резко повысить боевой потенциал и единственного в России авианосца, в том числе и путем увеличения числа боевых самолётов на его борту.
Теперь поговорим ещё об одной наболевшей проблеме.
В России необходимость в замене учебно-тренировочного самолёта заметно обострилась из-за распада Варшавского Договора и СЭВ. Кроме того, самолёты L-39, как и большинство учебных самолётов, имели один двигатель и, соответственно, низкую тяговооружённость. Поэтому в самом конце 80-х годов командование ВВС России приняло решение разработать новые тактико-технические требования (ТТТ) на учебно-тренировочный самолёт (УТС) и выдать задания на проектирование нескольким ОКБ. И действительно, в начале 90-х годов четыре российские авиационные фирмы (ОКБ Мясищева, ОКБ Сухого, ОКБ Яковлева и ОКБ Микояна) взялись за интенсивное проектирование УТС нового поколения.
Дальнейшая история нового российского УТС хорошо известна. Из оставшихся в соревновании двух проектов МиГ-AT и Як-130 победитель не назван до сих пор. Причин несколько, но основная из них — финансовая: отсутствие необходимых средств не позволяет министерству обороны России не только не выдавать заказ на серийное производство нового УТС, но и на продолжение испытаний уже имеющихся прототипов.
Что же касается соответствий характеристик машин современным требованиям, то в каждой из них достаточно не только «плюсов», но и «минусов». Каждый из самолётов имеет некоторые преимущества по отдельным характеристикам. Так, МиГ-AT почти на 1,5 т легче своего конкурента и имеет более низкую посадочную скорость (что немаловажно для УТС). Эксплуатационный ресурс «МиГа» также выше. Однако «Як» обладает лучшей маневренностью и по пилотажным качествам больше приближен к современному истребителю. Какой выбор сделают ВВС России (и сделают ли его вообще!) — до сих пор неясно, ясно лишь, что отсутствие финансов у Министерства Обороны не позволяет ему завершить испытания и дать заказ на производство для ВВС очень нужного учебно-тренировочного самолёта. Следует в завершении темы отметить, что в настоящее время из-за отсутствия финансовой поддержки с российской стороны российско-итальянский проект АЕМ/Як- 130 практически трансформировался в чисто итальянский М-346, макет которого был выставлен на последнем авиасалоне в Бурже, и на этом фоне РСК «МиГ» предприняло новую попытку заявить о МиГ-AT путём демонстрации слегка доработанного и перекрашенного в «боевые» жёлто-коричневые камуфляжные цвета второго прототипа самолёта на том же авиасалоне в Бурже.