Первыми кораблями, которые заметила ударная авиагруппа «Лексингтона» и «Йорктауна», оказалась Группа прикрытия: легкий авианосец «Сёхо» и его сопровождение. Авианосец и корабли прикрытия начали беспорядочно маневрировать, в воздух взвились несколько истребителей «Зеро», чтобы встретить самолеты противника. 93 американских самолета обрушились на «Сёхо», сметя в сторону японские истребители. Этим утром один из американских пилотов лейтенант Джон Пауэрс заявил: «Я намерен добиться попадания, даже если для этого мне придется сесть ему на полетную палубу». Один за другим «Доунтлессы» пикировали на «Сёхо». Через несколько минут авианосец затонул, буквально разорванный на куски попаданиями 13 бомб и 7 торпед. Считается, что лейтенант Пауэрс добился прямого попадания. Он пережил эту атаку, однако погиб на следующий день. Когда «Сёхо» затонул, капитан-лейтенант Роберт Диксон с «Лексингтона» радировал: «Развалили один сарай». Вероятно, так впервые появился еще один синоним слова «авианосец». Из 800 человек экипажа «Сёхо» спаслись только 200.
Американские самолеты вернулись на свои авианосцы в 13.38. В ходе атаки были потеряны 3 самолета, но, по американским оценкам, были сбиты и 9 истребителей «Сёхо». Вернувшиеся самолеты сразу были заправлены и перевооружены, но адмирал Флетчер решил не посылать их в атаку против сопровождавших «Сёхо» крейсеров, так как «Сёкаку» и «Дзуйкаку» все еще не были обнаружены.
После того как «Сёкаку» и «Дзуйкаку» приняли самолеты, потопившие «Неошо» и «Симс», адмирал Такаги решил выслать вечернюю разведку на поиски американских авианосцев. В 16.30 с двух японских авианосцев взлетели 12 пикировщиков и 15 торпедоносцев. Плохая погода помешала японским пилотам обнаружить корабли союзников. Когда топливо начало подходить к концу, они сбросили свои бомбы и торпеды и повернули назад свои на авианосцы. На обратном пути японцы были перехвачены «Уайлдкэтами» «Лексингтона» и «Йорктауна». В последовавшем воздушном бою были сбиты 8 торпедоносцев «Кейт», 1 пикировщик «Вэл» и 2 американских истребителя. Схватка закончилась в 19.00, уже после захода солнца. Часть японских самолетов, пролетая в темноте над «Йорктауном», приняла по ошибке его за собственный авианосец. Просигналив бортовыми огнями и получив «ответ» с авианосца, они выпустили шасси и тормозные крюки и приготовились к посадке. Уже зашедший на посадку пилот головного самолета в самый последний момент обнаружил свою ошибку, дал полный газ и взмыл вверх, прорвавшись сквозь стену заградительного огня. Едва не совершив фантастическую посадку на вражеский авианосец, потрясенные японские пилоты полетели дальше. Контр-адмирал Тюити Хара приказал своим кораблям включить все огни, чтобы помочь самолетам сесть, однако еще 11 машин упали в море. Вечерний вылет обошелся японцам в 20 самолетов. Приняв 7 уцелевших самолетов, японские авианосцы повернули на север, чтобы удержать расстояние 40 – 60 миль до противника. Но в это же время адмирал Флетчер повернул на юг.
Утром 8 мая американское и японское авианосные соединения находились в Коралловом море, полностью готовые к бою. Американцы имели больше самолетов. Оба адмирала бросили в схватку лучшие самолеты и лучших пилотов. На японских авианосцах не было радара, который имели «Лексингтон» и «Йорктаун», однако «Сёкаку» и «Дзуйкаку» постоянно действовали вместе с конца 1941 года, тогда как американские авианосцы провели только одну совместную операцию – короткий рейд против Лаэ и Саламауа. Адмирал Флетчер впервые в жизни командовал соединением из 2 авианосцев.
8 мая адмирал Такаги поднял разведывательные самолеты еще до рассвета. Через час, примерно в 7.00, он начал поднимать ударную группу из 18 истребителей, 33 пикировщиков и 18 торпедоносцев. Через несколько минут после того, как эти самолеты завершили взлет, один из разведчиков сообщил, что видит американские авианосцы в 200 милях к югу от японского соединения. В сообщении говорилось, что противник имеет 2 авианосца и 10 других кораблей. Это донесение было передано ударной группе.
Обнаружив американские корабли, «Кейт» продолжал поддерживать контакт с ними и навел на них ударную группу. Но, сделав это, пилот торпедоносца израсходовал топливо, которое было ему нужно, чтобы вернуться на авианосец.
Гибель «Лексингтона»
Радар «Лексингтона» обнаружил японские самолеты в 10.55, когда они находились в 70 милях от авианосца. Его собственные самолеты и самолеты «Йорктауна» улетели, чтобы атаковать японские авианосцы, еще раньше, до того как были замечены вражеские самолеты.