Американская подводная лодка «Наутилус», атаковав японские авианосцы, заставила эсминец «Араси» отстать от соединения, а он привел капитан-лейтенанта МакКласки прямо к вражеским авианосцам. Перископ подводной лодки «Тамбор» заставил столкнуться 2 японских крейсера, что привело к потоплению одного и тяжелым повреждениям другого (хотя сама подводная лодка не сумела атаковать даже поврежденные крейсера).
Когда американцы одержали победу при Мидуэе, наверх выплыли все ошибки японцев. Однако отказ адмирала Ямамото задержать начало операции, как советовали несколько других высших офицеров, не был ошибкой. Отложив операцию на неделю, он мог получить еще один тяжелый авианосец – «Дзуйкаку», а отложив ее на месяц, – еще и «Сёкаку». Но задержка операции буквально на несколько дней дала бы американцам авианосец «Саратога», на Мидуэй были бы переброшены дополнительные самолеты. Новые задержки дали бы возможность участвовать в бою еще и авианосцу «Уосп».
Зато адмирал Ямамото допустил ошибки в организации флота в этой операции. 4 авианосца адмирала Нагумо должны были иметь более мощное прикрытие. 7 линкоров и 22 эсминца Главных сил с их сотнями зенитных орудий так и не вступили в бой. Также следовало бросить в бой авианосцы «Дзуньё» и «Рюдзё», направленные к Алеутским островам, и авианосцы «Хосё» и «Рюхо», приданные различным отрядам. Их можно было бы свести во второе ударное авианосное соединение. Хотя эти корабли были тихоходнее авианосцев Нагумо, все же это было бы мощное соединение, имеющее более 100 самолетов. Линкоры и крейсера Объединенного Флота были разделены между несколькими соединениями. Если бы эти корабли – особенно новые линкоры – были приданы авианосным соединениям, их ПВО была бы усилена множеством зенитных орудий, а часть американских самолетов была бы отвлечена от атаки авианосцев. Такая организация не помешала бы в случае необходимости выделить линкоры и крейсера и сформировать третье оперативное соединение – из артиллерийских кораблей. Именно так позднее действовали и американцы, и японцы.
Но даже после того как адмирал Ямамото раздробил японский флот на куски, адмирал Нагумо все-таки мог одержать победу. Однако он совершил несколько грубейших ошибок. Первая: Нагумо не сумел надлежащим образом организовать поиски американских авианосцев. Вторая: он неправильно разделил свои самолеты для атаки Мидуэя. Третья: Он отложил атаку американских авианосцев, после того как они были обнаружены.
Именно из-за плохой организации поисков 4 июня японские авианосцы были атакованы в тот момент, когда их палубы были забиты самолетами. Нагумо должен был организовать двухфазную разведку. Первая группа разведывательных самолетов должна была взлететь в темноте, чтобы на рассвете находиться в крайних точках полета. Вторая волна разведчиков должна была бы взлететь через несколько часов. При такой организации разведки американские авианосцы наверняка были бы обнаружены на несколько часов раньше. Но даже при использованной системе гидросамолет крейсера, который задержался из-за поломки мотора, следовало заменить немедленно, даже если бы для этого пришлось выделить самолет из состава ударной авиагруппы. Ведь именно этот самолет и обнаружил американские корабли. И, наконец, не следовало использовать в качестве разведчика гидросамолет линкора «Харуна», имевший малую дальность полета.
Второй ошибкой Нагумо стало использование самолетов со всех 4 авианосцев для формирования двух ударных групп. Использование самолетов сразу со всех авианосцев означало меньшее время, затраченное на взлет и посадку. Но в этом случае сразу все авианосцы оказывались связанными проведением полетов. Лучшим выходом было поднять первую волну с двух авианосцев (или второго соединения), а вторую волну оставить на палубах двух других авианосцев. В этом случае вторая волна могла бы взлететь немедленно, без задержки для приема самолетов первой волны.
И самая крупная ошибка Нагумо заключалась в том, что он не поднял все готовые к атаке самолеты, как только было обнаружено американское соединение, имевшее в своем составе авианосец. Риск посылки не прикрытых истребителями пикировщиков был велик, но все-таки он был меньше, чем риск оставить авианосцы с палубами, забитыми вооруженными и заправленными самолетами, в зоне действия вражеских авианосных самолетов. Атаки самолетов с Мидуэя показали адмиралу Нагумо, что его соединение обнаружено. Но эти атаки, а также опыт предыдущих 6 месяцев войны показали, что авианосных самолетов следует опасаться гораздо больше, чем базовых. Командир 2-й дивизии авианосцев контр-адмирал Ямагути сделал правильный вывод из обстановки, когда требовал немедленной атаки американских авианосцев всеми имеющимися самолетами.