Японский командующий в Рабауле вскоре был извещен о высадке американских десантов. Перед тем как было получено это сообщение, из Рабаула вылетели 27 двухмоторных бомбардировщиков «Бетти» и 18 истребителей «Зеро», чтобы атаковать противника в бухте Милн недалеко от Порт-Морсби. Эти самолеты сразу же были перенацелены против сил вторжения возле Гуадалканала. Расстояние между Рабаулом и Гуадалканалом равнялось 640 милям, что было тяжелым испытанием для топливных запасов «Зеро» и выносливости пилотов. 13 бомбардировщиков В-17, вылетевших из Порт-Морсби, совершили налет на Рабаул в день высадки, но это не помешало японцам провести контратаку.
В 13.15 радар одного из крейсеров, находившихся у берега Гуадалканала, обнаружил японские самолеты, когда они находились еще в 43 милях от цели. Плотный зенитный огонь и истребители не позволяли японцам даже повредить хоть один транспорт.
Один из «Зеро» пилотировал унтер-офицер Сабуро Сакаи. К моменту высадки американцев на Гуадалканале он уже сбил 56 китайских, голландских и американских самолетов. 7 августа Сакаи сбил истребитель F4F «Уайлдкэт» прямо над соединением вторжения. Затем истребитель Сакаи был поврежден огнем пикирующего бомбардировщика SBD, который Сакаи все-таки сумел сбить. Его личный счет составлял уже 58 самолетов. Потом он атаковал группу самолетов, которые принял за истребители «Уайлдкэт». Сакаи раньше никогда не видел «Авенджеры», которые были довольно похожи на «Уайлдкэты». Свою ошибку он обнаружил слишком поздно, оказавшись под огнем хвостовых пулеметов торпедоносцев. Его «Зеро» был изрешечен пулями, а сам Сакаи получил несколько ранений. Левая часть тела у него была парализована, череп пробит. Пилот потерял правый глаз и был ранен в левый. Несмотря на ужасные ранения, Сакаи сумел довести поврежденный «Зеро» до Рабаула и посадить. Он провел в воздухе 8,5 часов. Таким было качество подготовки пилотов Императорского японского флота! (Сакаи позднее оправился от всех ран, за исключением потери глаза. Несмотря на это, он продолжал летать и к концу войны увеличил свой счет до 64 самолетов.)
Второй налет совершили 16 японских пикирующих бомбардировщиков, которые не были обнаружены радаром. Во время этого налета был поврежден 1 эсминец. На сей раз японские самолеты были встречены плотным зенитным огнем, и на перехват были брошены почти все 99 истребителей с 3 авианосцев. К концу дня японцы потеряли 14 бомбардировщиков и 2 истребителя. Потери американцев составили 11 «Уайлдкэтов» и 1 «Доунтлесс».
Следующую атаку японцы провели 8 августа ближе к вечеру. 26 «Бетти», вооруженных торпедами, попытались прорваться к транспортам. Береговые наблюдатели союзников на Соломоновых островах и радар заблаговременно предупредили о приближении вражеских самолетов. Поэтому авианосные истребители сбили несколько торпедоносцев, прежде чем те успели сбросить торпеды. Потом они попали под огонь зенитных орудий, и спаслись только 9 из 26 «Бетти». В цель попали 2 японские торпеды. Одна тяжело повредила эсминец, который был потоплен во время последующих японских воздушных налетов. Вторая торпеда попала в транспорт, который взорвался и затонул. Остаток дня прошел относительно спокойно, зато ночь оказалась бурной.
Утром 7 августа японское соединение из 5 тяжелых и 2 легких крейсеров и 1 эсминца вышло из Рабаула и направилось к Гуадалканалу. Американская подводная лодка и несколько самолетов видели это соединение, но их сообщения так и не были получены командирами морских сил союзников, находящихся возле острова. Гидросамолет одного из японских крейсеров утром 8 августа обнаружил десантные силы союзников и сумел благополучно уйти от истребителей и зениток. Ночью 8/9 августа японцы неожиданно атаковали крейсерское соединение союзников, находившееся между Гуадалканалом и Тулаги. Японские корабли не имели радара и открыли огонь, используя прожектора. Менее чем за час артиллерией и торпедами были потоплены 4 тяжелых крейсера союзников (из них 1 австралийский). 1 тяжелый крейсер и 1 эсминец были серьезно повреждены. Союзники потеряли более 100 человек в этом коротком бою. Японские корабли в ходе ночной стычки получили лишь незначительные повреждения. Первые 4 корабля союзников затонули в районе между Гуадалканалом и Тулаги, который вскоре станет известен как «залив Железное Дно».