Находившиеся далеко к югу от места боя американские авианосцы медленно уходили от Гуадалканала. Адмирал Флетчер сообщил командующему силами вторжения, что авианосцы не могут оставаться вблизи Гуадалканала более 2 дней из-за угрозы со стороны японской базовой авиации. Вечером 8 августа, после 36 часов пребывания в районе боев, адмирал Флетчер радировал командующему морскими силами союзников на юге Тихого океана: «Количество истребителей сократилось с 99 до 78. Учитывая наличие в этом районе большого числа вражеских торпедоносцев и бомбардировщиков, я рекомендую отвести мои авианосцы. Нужно немедленно выслать вперед танкеры, так как топливо на исходе».
Сегодня, пожалуй, можно сказать, что и 78 истребителей обеспечили бы надежную защиту соединения еще день или два, особенно учитывая наличие радара на американских кораблях. Кроме того, японским самолетам приходилось пролетать большое расстояние от Рабаула до района боев. Нехватка топлива на кораблях тоже была спорным вопросом. Бортовые журналы показывают, что соединение могло действовать еще несколько дней без дозаправки. 9 августа в 3.00 все 3 авианосца находились далеко на юго-восток от места боя у острова Саво, когда было получено сообщение о разгроме. Командир «Уоспа» капитан 1 ранга Форрест П. Шерман попросил разрешения на своем авианосце вместе с несколькими эсминцами совершить бросок на север на большой скорости, чтобы утром атаковать японские корабли. Контр-адмирал Нойес, который держал флаг на «Уоспе», трижды отказывал ему в этой просьбе. Некоторое время спустя было получено разрешение командира района на отход всех 3 авианосцев. Оно было послано до того, как пришло сообщение о ночном бое, однако адмирал Флетчер больше не пытался получить информацию о ситуации в районе Гуадалканала, а повел свои корабли на юг. Более чем вероятно, что стремительный бросок «Уоспа» поставил бы утром японские крейсера под удар его бомбардировщиков.
Без воздушного прикрытия и после потери 4 крейсеров войсковые транспорты и грузовые суда союзников больше не могли оставаться в районе плацдарма. Вечером 9 августа они отошли на юг. Некоторые из них так и не успели выгрузить оружие и снаряжение, так необходимое морским пехотинцам на берегу. Теперь солдаты морской пехоты были предоставлены самим себе. Они дрались с японцами и строили аэродром. Японские самолеты, корабли и подводные лодки совершенно безнаказанно бомбили и обстреливали плацдарм. Требовалось захватить господство в воздухе, чтобы спасти морскую пехоту.
Аэродром Гендерсон был объявлен построенным 12 августа, но на нем не имелось ни самолетов, ни топлива, ни патронов, ни бомб, ни инструментов, ни наземного персонала. В этот день пробную посадку совершила лишь одна летающая лодка PBY «Каталина». Вечером 15 августа 4 эсминца-транспорта доставили все необходимое, кроме самолетов. К вечеру 18 августа аэродром был подготовлен к приему самолетов, и морские пехотинцы принялись с нетерпением ожидать их прибытия. Самолеты прилетели минута в минуту, но на их крыльях красовалось Восходящее Солнце. Большое соединение японских бомбардировщиков атаковало аэродром, добившись 17 попаданий во взлетную полосу. Морской пехоте пришлось заделывать воронки.
Через 2 дня, 20 августа, снова все было готово. На этот раз прилетели американские самолеты: 12 истребителей F4F «Уайлдкэт» и 12 пикирующих бомбардировщиков SBD «Доунтлесс», пилотируемые летчиками морской пехоты. Самолеты взлетели с эскортного авианосца «Лонг Айленд», который подошел на расстояние 200 миль к Гуадалканалу. На следующий день начались бои с японскими самолетами. А еще через день начали прибывать армейские истребители. Дела, казалось, пошли... почти...
Бой у Восточных Соломоновых островов
После победы в бою у острова Саво 9 августа 1942 года японцы начали перебрасывать подкрепления на Гуадалканал. Маленькое подразделение, переброшенное по Слоту (пролив, разделяющий западные и восточные Соломоновы острова) и высадившееся ночью 18 августа, было быстро истреблено морскими пехотинцами. Японцы почему-то считали, что американцы высадили на Гуадалканал менее 1000 человек. Следующая японская операция по переброске подкреплений была более масштабной. 1500 человек должны были высадиться с 5 транспортов, которые шли под прикрытием 4 тяжелых и 1 легкого крейсеров и 5 эсминцев. Поддерживать высадку этого небольшого десанта должны были 3 авианосца, 3 линкора, 7 тяжелых и 3 легких крейсера, 22 эсминца и 1 гидроавиатранспорт. Для участия в операции были выделены ветераны-авианосцы «Сёкаку» и «Дзуйкаку» под командованием вице-адмирала Нагумо и легкий авианосец «Рюдзё». На этих авианосцах находились 168 самолетов.