В августе и конце октября «Фьюриес» совершил еще 2 похода, каждый раз доставляя по 29 «Спитфайров». Это были последние операции, в которых авианосец использовался для доставки на Мальту истребителей Королевских ВВС. Начиная с похода старого «Аргуса» в августе 1940 года, английские и американские авианосцы совершили 25 походов, доставляя на Мальту самолеты, которые сами не могли туда долететь. Всего авианосцы перебросили на Мальту 700 истребителей и 18 торпедоносцев, которые сделали невозможным захват острова войсками Оси и позволили английским воздушным, надводным и подводным силам вести охоту на морских коммуникациях противника.
Тем временем вошли в строй первые эскортные авианосцы, построенные в Соединенных Штатах для Королевского Флота. «Арчер» поднял флаг Св. Георгия в ноябре 1941 года, «Авенджер» – в марте, «Байтер» – в мае, «Дэшер» – в июле, «Аттекер» – в сентябре, «Баттлер» – в октябре 1942 года. («Чарджер», который тоже должен был перейти к англичанам, был оставлен американским флотом у себя как CVE-30, чтобы обеспечить обучение английских и американских летчиков.)
Однако, как только эти авианосцы пересекали Атлантику, обычно с грузом самолетов для Королевских ВВС или ВСФ, они становились на верфь для переоборудования, которое Адмиралтейство считало необходимым. Отдел кораблестроения Адмиралтейства имел очень неблагоприятное мнение о некоторых методах американских кораблестроителей. Королевский Флот не использовал применяемый американцами метод заполнения пустых топливных цистерн забортной водой, поэтому на каждый авианосец добавлялось по 1200 – 2000 тонн балласта и вносились серьезные изменения в корабельную топливную систему.
Эти переделки и ряд испытаний, проводимых в английских водах, задержали ввод эскортных авианосцев в строй до августа 1942 года, когда «Авенджер» был, наконец, готов к бою. Он сразу получил приказ присоединиться к конвою PQ-18, идущему в Россию.
Походы в Россию
За год войны в Арктике немецкие самолеты, корабли и подводные лодки уничтожили много английских торговых судов и военных кораблей. В июле 1942 года конвой PQ-17 потерял 23 торговых судна из 36 – 10 были потоплены подводными лодками, 13 базовыми самолетами. Еще 2 судна вернулись назад, поэтому в Россию прибыли только 11 судов. Эскадренный авианосец «Викториес» участвовал в этом походе в составе сил прикрытия. После операции «Пьедестал» его отправили на верфь для текущего ремонта, и в результате в распоряжении Адмиралтейства остался только маленький «Авенджер». Его авиагруппа состояла из 12 «Харрикейнов» и 3 «Суордфишей». Впервые авианосец был включен в состав группы непосредственного сопровождения конвоя.
Конвой PQ-18 состоял из 39 торговых судов. Их должны были сопровождать 46 военных и вспомогательных кораблей. Кроме «Авенджера», в состав эскорта конвоя вошли 6 крейсеров (4 тяжелых, 1 легкий, 1 ПВО), 20 эсминцев, 2 судна ПВО (переоборудованные торговые суда), 4 корвета, 3 тральщика и 4 траулера. Еще 4 эсминца и 2 эскадренных танкера стояли на Шпицбергене. Эти танкеры должны были заправлять эсминцы прикрытия.
Немцы знали, что в состав конвоя входит авианосец. «Авенджер» был назван главной целью. Возможно, немцы вспомнили походы «Одесити» в Гибралтар. Бой начался 12 сентября, когда английский эсминец потопил немецкую подводную лодку. Зато на следующий день уже подводные лодки потопили 2 торговых судна. Эсминцы и самолеты «Авенджера» отбили остальные атаки подводных лодок. До полудня 13 сентября туман, дождь и снег укрывали конвой от воздушных атак. Но кое в чем эта завеса сослужила плохую службу.
Пока конвой находился далеко на западе, немцы могли проводить лишь слабые воздушные атаки. Но их не было, и истребители «Авенджера» не получили никакого опыта. Поэтому, когда 13 сентября начались массированные воздушные налеты, авианосные истребители погнались за самолетами-разведчиками и не смогли остановить немецкие бомбардировщики.
Первые немецкие самолеты, атаковавшие конвой, сбросили бомбы сквозь разрывы в тучах. Они не добились попаданий и не понесли потерь. Через полтора часа конвой атаковали 85 немецких самолетов, в том числе 55 двухмоторных Не-111, каждый из которых нес по 2 торпеды. Не-111 летели низко над водой в четком строю и сбросили 110 торпед, нацеленных на корабли конвоя. 8 торговых судов получили попадания и затонули. 5 немецких бомбардировщиков были сбиты зенитным огнем.
Менее чем через час последовала более слабая атака торпедоносцев, а потом еще одна. Ни одно судно больше не было потоплено, а 3 немецких самолета были сбиты зенитным огнем. Командир авианосца приказал изменить тактику, отозвав истребители «Авенджера», чтобы драться с бомбардировщиками.