«Изменение планов считаю нежелательным. Думаю, что сообщение «Стингрея» более точно, чем данные радиопеленгации. Если это так, лучше оставить все как есть. Сохраняется возможность обхода других авианосных групп, чего нельзя допустить».
В действительности данные радиопеленгаторов были достаточно точными, чтобы вывести оснащенные радаром американские самолеты прямо на вражеские авианосцы. Полагая, что японцы подходят несколькими группами и будут пытаться атаковать участки высадки, адмирал Спрюэнс решил оставить Оперативное Соединение 58 возле Сайпана. Американцы потеряли возможность нанести удар первыми.
19 июня в 1.15 разведывательный самолет РВМ «Маринер» установил радиолокационный контакт с Первым мобильным флотом. На экране радара появились 40 кораблей в двух группах. Но сложности радиосвязи и неизбежные задержки при ретрансляции сообщения привели к тому, что рапорт разведчика задержался на 7,5 часов!
В 2.18 Оперативное Соединение 58 начало поднимать самолеты-разведчики. С интервалом 44 секунды с «Энтерпрайза» один за другим катапультировались оснащенные радаром «Авенджеры». 15 самолетов пролетели 325 миль, но не нашли противника. Он повернули назад, не долетев 40 – 50 миль до головных японских авианосцев.
В 5.30 взлетела вторая группа разведчиков, однако и они не добились результата. Потом с авианосцев были подняты самолеты воздушного охранения и противолодочного патруля. Наконец американские авианосцы повернули на запад, направляясь к предполагаемой точке нахождения японцев. Донесение РВМ все еще не было получено адмиралом Спрюэнсом.
Адмирал Спрюэнс считал, что самолеты Оперативного Соединения 58 должны заняться «нейтрализацией» островов Рота и Гуам, если поднятая на рассвете разведка не обнаружит противника. Адмирал Митчер ответил, что во время атак 11 июня было израсходовано большинство бомб, пригодных для атаки наземных целей. Контр-адмирал Монтгомери в своей радиограмме Митчеру был более категоричен: «Я считаю, что все силы соединения должны быть направлены вперед, против вражеских сил в море. Не следует отвлекаться даже для мелких атак в районе Гуам – Сайпан».
Все люди на американских авианосцах – экипажи, летчики и адмиралы – рвались атаковать японский флот. Они провели множество атак против береговых укреплений и аэродромов, но авианосцы типов «Эссекс» и «Индепенденс» еще никогда не сражались с японским флотом. Все жаждали боя.
Бой начинается
Бой 19 июня 1944 года начался в совершенно неожиданном месте – к востоку от Оперативного Соединения 58. После 8 дней воздушных атак большая часть самолетов, посланных японцами на Марианские острова для проведения операции А-ГО, была уничтожена. К 19 июня у японцев сохранилось еще около 50 самолетов на пока не разгромленных аэродромах Гуама. Почти в то же самое время, когда взлетала утренняя разведка, радар на американских авианосцах обнаружил приближение пары вражеских самолетов со стороны Гуама. F6F «Хеллкэт» с легкого авианосца «Монтерей» установил с ними контакт и сбил один из двух обнаруженных «Джуди». Через несколько минут 5 или 6 «Зеро», несущих бомбы, атаковали американское соединение, но не причинили вреда и были отогнаны. Один японский истребитель был сбит эсминцем охранения. Около 6.30 воздушный патруль, поднятый с «Белло Вуда», был направлен к Гуаму, так как радар обнаружил над островом японские самолеты. «Хеллкэты» подлетели к Гуаму в 7.20 и были немедленно втянуты в бой с вражескими истребителями. На помощь патрульной группы были посланы самолеты со всех авианосцев, и вскоре бой закончился. Большинство этих японских самолетов, судя по всему, прилетели с авиабаз на юге. Следующие 2 часа над Гуамом происходили спорадические стычки между 33 «Хеллкэтами» с «Белло Вуда», «Кэбота», «Хорнета» и «Йорктауна» и японскими самолетами. 30 японских истребителей и 5 бомбардировщиков были сбиты, американцы потеряли всего 1 «Хеллкэт». Однако японские самолеты продолжали взлетать с береговых аэродромов, и американские пилоты решили, что требуется еще одна мощная атака аэродромов Гуама. Но совершенно внезапно в 10.01 всем американским истребителям было приказано прервать бой и возвращаться к своим авианосцам. Радар обнаружил множество самолетов противника, который приближались с запада. Это была давно ожидавшаяся атака японских авианосных самолетов.
Первый мобильный флот начал поднимать самолеты 19 июня в 4.45, за полтора часа до восхода солнца. Первыми взлетели 16 гидросамолетов с крейсеров и линкоров Передового Соединения. Через полчаса взлетела вторая волна разведчиков – 1 гидросамолет и 13 «Кейтов» с авианосцев того же Передового Соединения. В 5.30 с кораблей Главных Сил взлетела третья волна разведки – 2 гидросамолета и 11 «Джуди» с авианосца «Сёкаку».