Утром 26 октября армейские бомбардировщики потопили поврежденный легкий крейсер из соединения Симы.
Бой. Японские авианосцы
Японский флот тремя группами пытался пробиться к заливу Лейте. Ударами американских кораблей и самолетов одна группа была уничтожена, а 2 понесли потери и повернули назад. Однако существовала еще и четвертая группа, пока не обнаруженная американцами. Это были Главные силы вице-адмирала Одзавы – 4 авианосца, 2 линкора-авианосца, 3 легких крейсера и 8 эсминцев. Эти корабли вышли из Внутреннего моря, чтобы отвлечь на себя американские быстроходные авианосцы и позволить другим японским кораблям прорваться к заливу Лейте и разгромить десантные силы союзников.
Утром 24 октября японские авианосцы начали поднимать самолеты, чтобы атаковать Оперативное Соединение 38. Под удар японских авианосных самолетов попала Оперативная Группа 38.3 (группа «Принстона»), а затем большинство пилотов направилось на аэродромы Лусона. Эта атака была отбита авианосными истребителями с огромными для японцев потерями. Теперь на японских авианосцах осталось только 29 самолетов: 19 истребителей «Зеро», 5 истребителей-бомбардировщиков «Зеро», 1 пикирующий бомбардировщик «Джуди» и 4 торпедоносца «Джилл».
Самолеты, атаковавшие Оперативную Группу 38.3, появились с северо-запада, судя по всему, взлетев с авианосцев. Контр-адмирал Шерман планировал утром отправить несколько разведывательных самолетов в этом направлении, но его корабли оказались слишком заняты атаками японских кораблей в море Сибуян. После этого им пришлось отражать атаки японских самолетов. Наконец в 14.05 разведывательные самолеты все-таки взлетели, а в 16.40 они обнаружили японские авианосцы всего в 190 милях от оперативной группы. Японские корабли находились в 200 милях восточнее мыса Энганьо (Энганьо по-испански означает «обман», очень подходящее название для этого боя). Адмиралу Хэлси сразу сообщили об этом контакте. Это была главная угроза для американцев, а потому Хэлси и его штаб решили, что палубы 3 вражеских авианосцев (так стояло в радиограмме) полны самолетов. Хэлси решил идти навстречу японцам. Однако 3 его авианосные группы были разбросаны вдоль всего Филиппинского архипелага, и было уже слишком поздно, чтобы организовать эффективную атаку.
Немного поколебавшись (если вообще задумавшись хоть на секунду), адмирал Хэлси повернул на север, чтобы атаковать японские авианосцы на рассвете 25 октября. Он полагал, что линкоры адмирала Кинкейда сумеют отбросить любые японские корабли, которые попытаются прорваться через проливы Сан-Бернардино и Суригао. Пилоты авианосных самолетов сообщили, что корабли вице-адмирала Куриты, которые могли прорваться через пролив Сан-Бернардино, серьезно повреждены и отходят.
Поэтому в 19.30 адмирал Хэлси радировал Кинкейду: «По донесениям летчиков, центральное соединение серьезно пострадало. Я с 3 группами иду на север, чтобы на рассвете атаковать авианосное соединение».
Адмирал Кинкейд решил, что Хэлси имеет 3 авианосные группы в составе Оперативного Соединения 38. Однако за день до этого Хэлси отправил командирам оперативных групп предварительное распоряжение. Он перечислил 4 линкора и корабли сопровождения, которые должны образовать Линейные Силы (Оперативное Соединение 34), чтобы в случае необходимости вступить в артиллерийский бой с японцами. Чтобы удостовериться, что никто из командиров не истолкует ошибочно это сообщение, Хэлси повторил по радио: «Если противник появится, то Оперативное Соединение 34 будет сформировано по моему личному приказу».
Предварительный план формирования Оперативного Соединения 34 был передан «в целях информации» адмиралу Нимицу в Пирл-Харбор и начальнику штаба ВМФ в Вашингтон. Сообщение не было адресовано адмиралу Кинкейду, однако его радисты перехватили его, и Кинкейд решил, что это есть фактический приказ сформировать Оперативное Соединение 34. Поэтому, когда Хэлси сообщил Кинкейду, что он с тремя группами идет на север, Кинкейд решил, что речь идет об авианосных группах ОС 38, а линкоры (ОС 34) остались охранять против Сан-Бернардино.
Только проинформировав Кинкейда, что собирается идти на север атаковать японские авианосцы, Хэлси приказал сформировать Линейные Силы. Теперь Оперативное Соединение 34 вице-адмирала Ли состояло из 6 быстроходных линкоров, 7 крейсеров и 18 эсминцев. Эти корабли, а среди них и флагман Хэлси линкор «Нью Джерси», двигались в 10 милях впереди авианосных групп.
Затем, опасаясь, что японцы попытаются проскользнуть мимо него в темноте, Хэлси приказал ночному авианосцу «Индепенденс» выслать 5 самолетов на разведку. Эти ищейки нашли японские авианосцы в темноте, опустившейся на море.