13. На пути к Японии
В начале 1944 года американское Быстроходное авианосное соединение заправлялось и отдыхало на Улити. Появление камикадзэ вынудило американцев провести реорганизацию Оперативного Соединения 38 и пересмотреть оборонительную тактику.
Ветераны-авианосцы «Белло Вуд», «Франклин» и «Интрепид» вернулись в Соединенные Штаты на ремонт. «Банкер Хилл» тоже пока еще ремонтировался, а «Саратога» была превращена в учебный авианосец. «Энтерпрайз» отрабатывал действия новой ночной авиагруппы. 13 остальных быстроходных авианосцев были сведены в 3 оперативные группы.
Оперативная Группа 38.1
Контр-адмирал А.Э. Монтгомери
Уосп
Йорктаун
Каупенс
Монтерей
2 линкора
3 тяжелых крейсера
1 крейсер ПВО
18 эсминцев
Оперативная Группа 38.2
Контр-адмирал Дж.Ф. Боган
Хэнкок
Хорнет
Лексингтон
Кэбот
Индепенденс
3 линкора
4 легких крейсера
1 крейсер ПВО
20 эсминцев
Оперативная Группа 38.3
Контр-адмирал Ф.К. Шерман
Эссекс
Тикондерога
Лэнгли
Сан Хасинто
3 линкора
3 легких крейсера
1 крейсер ПВО
18 эсминцев
Адмирал МакКейн поднял флаг на авианосце «Хэнкок». Флагманским кораблем адмирала Хэлси был линкор «Нью Джерси», входивший в Оперативную Группу 38.2.
В составе каждой оперативной группы имелись эсминцы, которые должны были действовать в качестве дозорных кораблей. При проведении полетов они выдвигались вперед. Это позволяло заранее определить национальную принадлежность приближающихся самолетов и предупреждать авианосцы, если самолеты были вражескими.
Пытаясь остановить порывы «божественного ветра», американцы создали новую тактику ПВО. Когда авианосцы находились в радиусе действий японских базовых самолетов, группы истребителей все время патрулировали в воздухе над вражескими аэродромами. С наступлением темноты для этой задачи выделялись ночные истребители с «Индепенденса». Кроме обычного воздушного прикрытия авианосцев (САР), теперь были организованы воздушное прикрытие в сумерки (ВАСАР), прикрытие против разведчиков (JACK), ночное воздушное прикрытие (DADCAP), радиолокационный воздушный дозор (RADCAP), разведывательное прикрытие (SCOCAP). Такая тактика требовала большого числа истребителей, поэтому количество истребителей на больших авианосцах было увеличено с 54 до 72. Чтобы найти место в ангарах для дополнительных истребителей, численность бомбардировочных и торпедоносных эскадрилий была сокращена с 24 и 18 самолетов соответственно до 15 машин в каждой. Командование согласилось на это уменьшение числа бомбардировщиков, так как F6F «Хеллкэт» мог в случае необходимости использоваться как пикирующий бомбардировщик. К концу 1944 года все быстроходные авианосцы имели на борту «Хеллкэты» моделей F6F-5 и F6F-5N. Эти самолеты имели более высокую скорость, чем модель -3, были лучше бронированы, имели более прочную конструкцию. У них были подвески для 2 – 500-фн бомб или 6 – 127-мм ракет «воздух-земля». Некоторые истребители модели -5 более поздних выпусков были вооружены 2 – 20-мм пушками вместо 2 – 12,7 мм пулеметов.
Но даже такое увеличение количества истребителей кое-кого не удовлетворяло. Вице-адмирал МакКейн, который 30 октября стал командиром Оперативного Соединения 38 вместо вице-адмирала Митчера, утверждал, что авиагруппа должна состоять на 30 % из истребителей и на 60 % из истребителей-бомбардировщиков, причем все самолеты должны быть F6F-5 «Хеллкэтами» и (или) F4U-1D «Корсарами». Оставшиеся 10 % адмирал МакКейн отводил на специальные самолеты – фоторазведчики, дальние разведчики (новые двухмоторные истребители F7F «Тайгеркэт»), ночные самолеты, самолеты радиолокационного дозора, спасательные. Адмирал МакКейн заявил: «В составе такой авиагруппы нет места самолету с характеристиками SB2C-4. ТВМ-3 можно использовать лишь до тех пор, пока истребители-бомбардировщики не смогут нести торпеды. Если сравнивать фунт на фунт, самолет на самолет, место на место, ни одна машина не может быть такой же эффективной в роли ударного самолета, как F6F-5 или F4U-1D. До тех пор, пока не будет принят предложенный здесь состав авиагруппы, быстроходные авианосцы не смогут наносить такие удары, на которые они потенциально способны».