Пока Оперативное Соединение 38 находилось на Улити, на борт «Эссекса» прибыли 2 эскадрильи истребителей морской пехоты F4U-1D «Корсар» – всего 36 самолетов. С начала войны это были первые самолеты морской пехоты, которые должны были служить на авианосцах. Если считать и флотские истребители, то окажется, что на борту «Эссекса» теперь находились 90 истребителей: 47 F6F-5 «Хеллкэтов», 3 фоторазведчика F6F-5P, 4 новых ночных истребителя F6F-5N и 36 F4U-1D «Корсаров». Эскадрилья пикирующих бомбардировщиков SB2С «Хеллдайвер» была отправлена на Гуам для временного базирования на берегу. Кроме истребителей, на «Эссексе» остались 15 ТВМ «Авенджеров».
Однако прямо в день прибытия истребителей морской пехоты на авианосец один из «Корсаров» при взлете упал в море, пилот погиб. На следующий день еще 2 «Корсара» были потеряны в авариях. Всего за 9 дней пребывания на «Эссексе» 2 эскадрильи морской потеряли 13 самолетов и 7 летчиков. Главной причиной летных происшествий была неопытность пилотов. Флотские «Хеллкэты», совершавшие полеты в аналогичных условиях, благополучно садились на корабль. Морской пехоте нужно было еще долго тренироваться, чтобы добиться высокого уровня профессиональной подготовки, который отличал флотских пилотов. С декабря по январь «Беннингтон», «Франклин», «Банкер Хилл» и «Уосп» тоже получили истребительные эскадрильи морской пехоты.
30 января грозный авианосный флот наконец поднял якоря и вышел в море. Оперативное Соединение 38 должно было атаковать Формозу, острова Рюкю, Лусон, а потом повернуть назад и снова нанести удар по Формозе, после чего ему следовало направиться в Южно-Китайское море. 2 января корабли заправились с танкеров. На следующее утро авианосцы, находясь в 140 милях от Формозы, подняли самолеты, чтобы провести первую в новом году атаку. Они сеяли опустошение по широкой дуге от Окинавы на севере до южной оконечности Формозы и Пескадорских островов на юге. Главным противником авианосных пилотов стала отвратительная погода, которая поставила барьер грозового фронта между Оперативным Соединением 38 и Формозой. Утренние атаки тех самолетов, которые сумели прорваться сквозь этот барьер, оказались успешными. Ударная группа из 12 истребителей «Тикондероги» натолкнулась на 15 японских истребителей. Самолеты «Ти» сбили 12 японцев и отогнали остальных, потеряв всего 1 «Хеллкэт». После полудня ухудшение погоды вынудило прекратить полеты. То же самое повторилось во время утренних вылетов 4 января. Поэтому Оперативное Соединение 38 отошло на юг, чтобы 6 января атаковать аэродромы Лусона.
Ночью 5 января к Быстроходному авианосному соединению присоединился ветеран «Энтерпрайз». Как и на легком авианосце «Индепенденс», его авиагруппа состояла из оснащенных радаром самолетов для ночных операций.
Энтерпрайз
16 F5F-5N «Хеллкэт»
2 F6F-5P «Хеллкэт»
27 ТВМ-3D «Авенджер»
Индепенденс
16 F5F-5N «Хеллкэт»
5 ТВМ-3D «Авенджер»
4 ТВМ-1D «Авенджер»
Первый авианосец с ночной авиагруппой – «Индепенденс» – вошел в состав Быстроходного авианосного соединения в августе 1944 года. В том же месяце 11-я дивизия авианосцев была отправлена в Пирл-Харбор специально для обучения пилотов и отработки тактики ночных действий. Контр-адмирал Матиас Б. Гарднер, который командовал «Энтерпрайзом», когда с него в декабре 1943 года проводились первые ночные полеты, теперь принял командование 11-й дивизией. Она состояла из авианосцев «Саратога» и «Рейнджер», который в августе 1944 года прибыл на Тихий океан. Сначала было принято решение укомплектовать ночными самолетами авиагруппу легкого авианосца «Батаан», но опыт эксплуатации «Индепенденса» показал, что для этой цели лучше подходит большой авианосец, поэтому «Батаану» оставили обычную авиагруппу. «Индепенденс» весьма преуспел в роли ночного авианосца. Его пилоты в ночных боях сбили 27 японских самолетов, однако узкая (всего 66 футов) полетная палуба была причиной многих аварий.
Когда 5 января «Энтерпрайз» встретился с Оперативным Соединением 38, они вместе с «Индепенденсом» и 6 эсминцами образовали Оперативную Группу 38.5, командиром которой стал контр-адмирал Гарднер. Днем группа ночных авианосцев действовала в составе Оперативной Группы 38.2, а ночью – самостоятельно. Это был первый случай боевого использования группы ночных авианосцев. (В это время с авианосцев типа «Эссекс» действовали звенья ночных истребителей F6F-5N «Хеллкэт».)