Всего этот конвой подвергся атакам 12 подводных лодок, которым противостояли 12 эскортных кораблей и «Одесити». Финальный счет потерь был следующим:
30 торговых судов дошли до цели, а 2 судна и 2 военных корабля были потеряны в обмен на 5 подводных лодок, что было неплохим соотношением. Дениц назвал эту операцию поражением своих сил. Он написал в своем рапорте:
«Самым плохим обстоятельством было присутствие авианосца. Маневренный и быстроходный самолет постоянно кружил над конвоем. Когда он замечал подводную лодку, та должна была немедленно погружаться или отходить. Присутствие вражеского авианосца также помешало длительному слежению за конвоем немецких самолетов. Поэтому потопление авианосца приобретает важнейшее значение не только в этом случае, но и в любом будущем бою против конвоя».
Эскортный авианосец оправдал себя, но требовалось некоторое время, прежде чем такие корабли появятся в достаточном числе, хотя и была принята большая программа их строительства. Немецкие подводные лодки еще будут продолжать бесчинствовать в Атлантике в 1942 году, хотя именно этот год станет годом триумфа авианосца.
4. Война на Тихом океане
Война на Тихом океане официально началась утром в воскресенье 7 декабря 1941 года, когда 350 самолетов с 6 японских авианосцев атаковали американский Тихоокеанский флот, стоящий в Пирл-Харборе, а также аэродромы острова Оаху. Атака японцев была самой крупной авианосной операцией в истории. Только удар англичан по Таранто был столь же блестяще спланирован и исполнен.
Вашингтонская конференция 1921 года и установленные ею соотношения сил флотов дали толчок развитию ударных авианосцев японского флота. Договор ограничил численность японского флота 60 % численности американского в линкорах и авианосцах. Японские лидеры утверждали, что для обеспечения национальной безопасности Япония должна иметь в этих классах кораблей 70 % численности американского флота. Но, потерпев неудачу, Япония стала усиленно развивать крейсера, эсминцы, подводные лодки и морскую авиацию, которые не ограничивались договором.
Авиация заняла привилегированное положение в японском флоте и во время учений показала впечатляющие достижения. В начале 30-х годов в японском флоте начали склоняться к мнению, что следует использовать авианосцы для неожиданного удара с воздуха по вражеским авианосцам. Это позволило бы закрепить превосходство в морской авиации, которого Япония добилась к 30-м годам, и дало бы преимущества в войне на море. Так как японцы на Лондонских конференциях 30-х годов не сумели добиться разрешения строить 70 % тоннажа американского флота в тяжелых крейсерах и некоторых других классах кораблей, это ускорило принятие концепции внезапной авианосной атаки в качестве основной доктрины флота. В 1933 году на авианосцах появились пикирующие бомбардировщики, что увеличило возможности авиагрупп.
К середине 30-х годов в составе японского флота числились 4 авианосца, но в этот период возникли серьезные расхождения во мнениях относительно тактики их использования. Одни офицеры считали, что авианосцы следует рассредоточить на возможно большей площади, чтобы сократить вероятность обнаружения всего соединения. Другие призывали держать все имеющиеся авианосцы вместе, чтобы добиться максимальной концентрации ударной мощи. После морских маневров 1936 года было принято решение рассредоточивать авианосцы.
Вскоре родилась идея проведения воздушных атак крупными соединениями пикирующих бомбардировщиков и торпедоносцев под прикрытием истребителей. Теория массированных воздушных атак была проверена во время морских маневров 1939 и 1940 годов, и в результате она была принята для наступательных авианосных операций. Но тут возникла проблема сосредоточения самолетов с рассредоточенных авианосцев. Радионаведение было невозможно из-за необходимости соблюдать молчание в эфире, так как это было обязательным условием достижения внезапности атаки. Кроме того, чем дольше собирались самолеты, тем больше они расходовали бензина и, соответственно, тем меньше становилась дистанция атаки.
Проблему решил капитан 2 ранга Минору Гэнда, который прибыл в Японию в октябре 1940 года, покинув должность помощника военно-морского атташе в Лондоне. Гэнда какое-то время пробыл в Токио, перед тем как занять должность начальника оперативного отдела штаба 1-й дивизии авианосцев. Находясь в столице, он однажды увидел кинохронику, в которой были засняты 4 американских авианосца, идущих в едином строю. В это время японские авианосцы обычно действовали попарно и никогда не собирались все вместе.