МакЭнти, который был одним из офицеров флота, откомандированных в Форт-Майер для наблюдения за полетами братьев Райт, предложил Чемберсу планы полетов самолетов (а флот в то время не имел ни одного!) с палубы линкора. Одновременно пришло известие, что пароходная компания «Гамбург-Америка» совместно с газетой «Уорлд» планирует приобрести самолет, чтобы он совершал полеты с платформы, установленной на лайнере «Кайзерин Августа-Виктория». Целью эксперимента было улучшение почтовой службы. Однако имелись подозрения, что за этими экспериментами стоит немецкий ВМФ. Дж.Э.Д. МакКарди, который ранее работал пилотом-испытателем Кертисса, должен был взлететь с лайнера на самолете 5 ноября 1910 года. Его взлетной площадкой была платформа длиной 100 футов, сколоченная из досок. Плохая погода вынудила отложить приготовления, и было объявлено, что полет будет проведен с лайнера «Америка» в конце ноября.
Чемберс развернул бурную деятельность. Он получил от командования флота разрешение на полет с палубы военного корабля. 9 ноября для эксперимента был выделен легкий крейсер «Бирмингем» (3750 тонн). Теперь требовались пилот и самолет. Чемберс поспешил на авиационную выставку в Хейторп (штат Мэриленд), надеясь убедить Уилбура Райта выполнить этот полет. Но Райт уже ушел с аэродрома, а все телефонные переговоры оказались напрасными. Отходя от телефона, Чемберс встретил Юджина Б. Эли, одного из пилотов выставки, который работал у Кертисса. Чемберс рассказал о своем проекте Эли, и летчик немедленно воскликнул: «Позвольте мне взлететь с корабля!» Полет был назначен на 19 ноября.
Пронюхав о планах флота, газета «Уорлд» попыталась опередить военных. Лайнер «Пенсильвания» компании «Гамбург-Америка» был спешно подготовлен для полета. «Уорлд» и МакКарди готовились провести полет в воскресенье 12 ноября. Самолет МакКарди был поднят на корабль, и пилот запустил мотор для предстартовых испытаний. Но когда пропеллер завертелся, он зацепил канистру с маслом, и одна лопасть отлетела. Запасного пропеллера не имелось, и полет снова пришлось отложить. Капитан 1 ранга Чемберс не стал ждать и не предоставил МакКарди еще один шанс стать первым.
Сначала матросы крейсера «Бирмингем» просто удивлялись тому, что их заставили работать в воскресенье, сооружая над баком крейсера деревянную платформу 83 ґ 24 фута. Но на следующее утро они решили, что весь флот просто спятил, так как на эту платформу был поднят самолет. Для своей первой попытки взлететь с корабля Эли использовал биплан Кертисса с толкающим винтом, оснащенный поплавками на случай аварийной посадки на воду.
14 ноября «Бирмингем» вышел на рейд Хэмптон-Роудз (штат Виржиния) в сопровождении 4 эсминцев. Крейсер должен был проследовать в бухту Чезапик и там для взлета самолета развернуться против ветра, двигаясь со скоростью 10 узлов. Эсминцы должны были стоять вдоль предполагаемого курса самолета, который вел вдоль Элизабет-ривер к Норфолкской верфи ВМФ. Небо затянули дождевые шквалы. Ожидая улучшения погоды, «Бирмингем» стал на якорь. Вскоре после полудня погода немного улучшилась, и крейсер со своим эскортом двинулся в путь. Однако сильный дождь снова заставил корабли бросить якорь, прежде чем Эли успел взлететь.
Около 15.00 погода вроде бы прояснилась, и был дан приказ приготовиться к взлету. Эли запустил 50-сильный мотор. Струя воздуха от винта ударила по мостику и вызвала там небольшое замешательство. Крейсер не успел дать ход. Якорь еще только поднимался из воды, а терпение Эли уже кончилось. Он дал знак механику освободить самолет и запустил мотор на полную мощность. В 15.16 самолет покатился по наклонной плоскости. Перед ним оставалось только 57 футов палубы...
Когда самолет достиг конца платформы, он скрылся за ее краем и скользнул вниз, к воде, которая находилась всего в 37 футах от среза платформы. Эли потянул ручку управления на себя, но все же колеса самолета, поплавки и кончик пропеллера коснулись воды. Обе деревянные лопасти пропеллера были повреждены, однако он не перестал вращаться. Ни на скорость самолета, ни на управляемость это не повлияло. Самолет начал медленно подниматься в небо. Моряки на борту «Бирмингема» аплодировали и свистели, известив, таким образом, соседние корабли о подвиге пилота.
Уже в воздухе Эли почти ослеп, так как вода залила его защитные очки. Поэтому он сел сразу, как только смог, возле Уиллоби-Спайт близ Норфолка, пролетев всего 2,5 мили от «Бирмингема». Первый взлет самолета с корабля стал историей!