«Таё» имел водоизмещение 15600 тонн и длину 592 фута. Турбины позволяли ему развить скорость 21 узел. На корабле были установлены 2 элеватора, и обычно он нес 23 самолета. Два остальных корабля, в некоторых мелочах отличавшиеся от «Таё», вошли в строй в 1942 году. Эти 3 авианосца были аналогичны английским и американским эскортным авианосцам. Но японцы намеревались использовать их в составе флота, что, как мы увидим позднее, им не удалось.
В это же время была пересмотрена и организационная структура флота, чтобы увязать ее с новой тактикой действий авианосцев. До сих пор наиболее сильные авианосцы («Акаги», «Кага», «Сорю» и «Хирю») были разделены между 1-м флотом, основу которого составляли линкоры, и 2-м флотом, главной силой которого были тяжелые крейсера. В конце 30-х годов возобладало мнение, что авианосцы следует свести в отдельное авианосное соединение, чтобы сражаться с вражескими авианосцами. Поэтому 10 апреля 1941 года был сформирован 1-й воздушный флот под командованием вице-адмирала Тюити Нагумо.
1-й воздушный флот
Вице-адмирал Нагумо
Придана 1-му флоту (линкоры)
3-я дивизия авианосцев
Контр-адмирал Т. Кувабара
Хосё
Дзуйхо
2 эсминца
Эти самолеты образовали мощную воздушную армаду из 429 машин, которая базировалась на 7 авианосцах 1-го воздушного флота. Истребителем на большинстве авианосцев служил А6М «Зеро», хорошо зарекомендовавший себя в боях над Китаем.
B5N «Кейт» впервые взлетел в 1937 году. Это был первый в мире моноплан-торпедоносец и первый японский авианосный самолет с убирающимся шасси.
D3А «Вэл» был самым новым в ряду созданных фирмой «Аичи» пикирующих бомбардировщиков, причем он был спроектирован в основном по чертежам Хейнкеля. D3А1 был запущен в серийное производство в 1941 году. Несмотря на неубирающееся шасси, этот самолет имел высокую маневренность и был способен уйти от истребителей противника и сбросить бомбы.
Планы союзников
Война между Соединенными Штатами и Японией становилась все более и более вероятной, потому что американская политика столкнулась с японской в китайском вопросе. В апреле 1940 года Тихоокеанский флот завершил маневры в гавайских водах «Задачи флота XXI». Корабли уже собирались вернуться на свои базы Западного Побережья, когда президент Франклин Д. Рузвельт по настоянию государственного департамента приказал флоту оставаться в Пирл-Харборе. Начальник штаба военно-морского флота адмирал Гарольд Старк сообщил командующему Тихоокеанским флотом адмиралу Джеймсу Ричардсону:
«Вы остаетесь там из-за сдерживающего эффекта, который, как полагают, может оказать ваше присутствие на продвижение японцев в Ост-Индию. В предыдущих письмах я связывал это со вступлением Италии в войну. Связь заключается в том, что в сложившейся ситуации японцы могут ощутить себя гораздо более свободными и предпринять самостоятельные действия».
Адмирал Ричардсон протестовал, так как флот не мог нормально действовать, опираясь на Пирл-Харбор, и даже ушел в знак протеста со своего поста. 1 февраля 1941 года контр-адмирал Хазбенд Э. Киммел принял командование базирующимися в Пирл-Харборе кораблями, которые получили название американского Тихоокеанского флота.
Японцы планировали мощный удар в направлении вожделенной Ост-Индии. Там находились нефть, каучук и другие стратегические материалы, которые были нужны Японской империи. Контролируемые Соединенными Штатами Филиппины тоже следовало захватить, чтобы защитить торговые пути в Ост-Индию и отдать в распоряжение империи богатое сельское хозяйство архипелага.
Помешать захвату Японией Ост-Индии и Филиппин могли только англичане и американцы. Однако англичане теперь в одиночку сражались против итало-немецких легионов. Соединенные Штаты имели собственное мнение о происходящем в Европе, и пока еще не были так сильны, чтобы вести войну на двух океанах.
Поражения, которые союзники терпели в Европе, оказали решающее воздействие на американское правительство. В июне 1940 года конгресс принял так называемый «Билль об 11-процентном увеличении флота», который предусматривал постройку 61 корабля – линкоров, крейсеров, эсминцев и 3 авианосцев по 27100 тонн. Через 6 месяцев, когда немецкие войска уже закрепились на берегу Ла-Манша, встревоженный конгресс утвердил билль о строительстве «Флота двух океанов», который разрешал постройку еще 210 кораблей всех классов, в том числе 8 авианосцев по 27100 тонн.