Но «Лексингтон» так и не доставил свой груз на Мидуэй. Утром 7 декабря, когда он находился в 400 милях от острова, адмиралу Ньютону было приказано присоединиться к поискам японского оперативного соединения, атаковавшего Пирл-Харбор.
Пирл-Харбор
В Вашингтоне утром в воскресенье 7 декабря 1941 года японский посол Кисисабуро Номура и специальный посланник Сабуро Курусу ожидали назначенной встречи с государственным секретарем Корделлом Хэллом. Они должны были представить ему меморандум, в котором говорилось: «Надежда японского правительства уладить японо-американские отношения, сохранить и укрепить мир на Тихом океане путем сотрудничества с американским правительством потеряна. Невозможно достичь соглашения путем дальнейших переговоров».
Японские дипломаты не знали, что, пока они ожидали Хэлла, чтобы вручить меморандум, 350 самолетов с 6 японских авианосцев атаковали базу американского флота Пирл-Харбор.
Атака Пирл-Харбора была только частью японского наступления, начавшегося 7 декабря. Главный удар наносился в южном направлении, туда, где находилась желанная Ост-Индия с ее нефтью и другими стратегическими материалами, в которых остро нуждалась Япония. Атака Пирл-Харбора должна была помешать американскому флоту остановить японское наступление на юг.
Идея внезапной атаки Пирл-Харбора в самом начале военных действий принадлежала адмиралу Исороку Ямамото, командующему японским Объединенным Флотом, апологету морской авиации.
Как ни странно, Ямамото был противником войны с Соединенными Штатами. Он служил военно-морским атташе в Вашингтоне с 1925 по 1927 год и прекрасно знал американский промышленный потенциал. В январе 1941 года он писал: «Если начнется война между Соединенными Штатами и Японией, то мало будет захвата Гуама и Филиппин и даже Гавайев и Сан-Франциско. Мы должны будем идти на Вашингтон и подписать мирный договор в Белом Доме. Я сомневаюсь, что наши политики, которые так много болтают о японо-американской войне, предвидят ее исход и готовы принести требуемые жертвы».
Поняв, что не может помешать руководимому армией японскому правительству осуществлять свои планы, которые несомненно приведут Японию к войне с Соединенными Штатами, адмирал Ямамото подчинился. У него родился план внезапной атаки Пирл-Харбора, и в январе 1941 года он приказал контр-адмиралу Такидзиро Ониси, одному из ведущих японских морских авиаторов, подготовить предварительные учения по отработке такой атаки. Ямамото сказал адмиралу Ониси, который позднее стал организатором атак камикадзэ: «Если мы ввяжемся в войну с Соединенными Штатами, то у нас не будет и надежды на победу, если мы не уничтожим американский флот в Гавайских водах». Адмиралу Ониси при разработке удара по Пирл-Харбору помогал капитан 2 ранга Минору Гэнда, начальник оперативного отдела штаба 1-й дивизии авианосцев.
Теперь японский флот представлял собой грозную силу, так как имел самое мощное в мире авианосное соединение из 7 авианосцев, сведенных в 1-й воздушный флот. (1 сентября 1941 года в строй вошел новейший «Сёкаку», а 1 октября – «Дзуйкаку».)
Доклад адмирала Ониси о возможности воздушной атаки Пирл-Харбора был готов в апреле 1941 года. Ониси полагал, что шансы атакующих на успех составляют 50 %, и выдвигал 3 необходимых условия. Первое: в атаке должны принять участие все 6 эскадренных авианосцев японского флота. Второе: в ней должны участвовать только лучшие командиры и лучшие пилоты. Третье: чтобы обеспечить преимущество внезапности, должна соблюдаться строжайшая секретность.