На их место к берегам Вьетнама прибыли новые авианосцы, в том числе атомный «Энтерпрайз». Его самолеты вступил в бой 2 декабря 1965 года. В этот день новый авианосец совершил 108 самолето-вылетов для атаки позиций Вьетконга. При этом в первый же день «Энтерпрайз» потерял 2 самолета. 12 декабря авианосец поставил рекорд, проведя 165 самолето-вылетов.
Как только «Энтерпрайз» начал увеличивать свой боевой счет, наступили Рождественские праздники, которые вызвали 37-дневный перерыв в бомбардировках. До конца января над Северным Вьетнамом летали только самолеты-разведчики.
За 10 месяцев воздушной войны во Вьетнаме в 1965 году американские авианосцы провели 238000 самолето-вылетов. Для сравнения укажем, что за 3 года войны в Корее было проведено 250000 самолето-вылетов. На долю авианосной авиации пришлась почти половина дневных налетов на Северный Вьетнам и почти все ночные.
Программа меняется
Наличие и эффективность авианосной тактической авиации в расширяющемся Вьетнамском конфликте определило новое отношение к ударным авианосцам. Авианосные операции 1965 года заставили министра обороны и его помощников пересмотреть соотношение сил базовой и морской тактической авиации. Эти новые соображения привели министра обороны МакНамару к решению строить новые суперавианосцы. Он объяснил: «Хотя постройка этих кораблей обходится дорого, наш опыт Вьетнама и недавние исследования показывают, что общая стоимость постройки, содержания и защиты заморских авиабаз становится сравнимой со стоимостью ударного авианосца одинаковых с ними возможностей».
В заявлении МакНамары, сделанном конгрессу 23 февраля 1966 года, была обнародована новая политика и программа строительства авианосцев.
«Во время моего прошлого посещения в прошедшем году… я отстаивал план сокращения ударных авианосных сил до 13 авианосцев и 13 авиакрыльев к началу 70-х годов. Сокращение до такого уровня считалось приемлемым по нескольким причинам: поступление на вооружение флота гораздо более эффективных кораблей и самолетов; освобождение ударных авианосцев от решения стратегических задач; общее увеличение качества, дальности и эффективности базовой тактической авиации. За прошедшее время создан план, который, я верю, лучше обсуждавшегося в прошлом году. По новому плану число кораблей остается равным 15, но число авиакрыльев сокращается до 12 — увеличение на 3 авианосца и сокращение на 1 авиакрыло по сравнению с предыдущим планом. Соединение из 15 авианосцев и 12 авиакрыльев имеет такую же боевую мощь, что и 13 авианосцев и 13 авиакрыльев. При этом стоимость не увеличивается».
По предложению МакНамары авианосец должен был иметь на борту не максимально возможное количество самолетов. Дополнительные самолеты перебрасывались на авианосец только в случае необходимости. 15 авианосцев и 15 авиакрыльев давали еще большую боевую мощь и гибкость ценой сравнительно небольшого увеличения стоимости. В действительности количество ударных авианосцев американского флота увеличилось до 16, когда 16 марта 1966 года вошел в строй CVA-66 «Америка» Однако в том же 1966 году стал на длительную модернизацию «Мидуэй», и строю опять осталось 15 ударных авианосцев плюс CVA/CVS «Мидуэй».
В число этих 15 кораблей по предложению МакНамары должны были войти 4 атомных авианосца («Энтерпрайз» и 3 новых корабля), 8 «Форрестолов» и 3 значительно модернизированных авианосца типа «Мидуэй».
Средства на первый из новых атомных авианосцев были выделены в финансовом году, который начался 1 июля 1966 года. Корабль был немного больше «Энтерпрайза» и должен был стоить 544 миллиона долларов. Технологические новшества позволили бы ему иметь более высокие характеристики. CVAN-68, имевший 2 атомных реактора, предполагалось закончить в 1971 году, а 2 других атомных авианосца планировалось построить с 2-летним интервалом: CVAN-69 — в 1973 году, а CVAN-70 — в 1975 году. Эти корабли при 30-летнем сроке службы должны были оставаться в строю до конца ХХ века.
Как раз в тот момент, когда американские военные раскрыли планы сохранения мощного авианосного соединения и готовились построить 3 новых атомных авианосца, английское правительство объявило, что запланированный CVA.01 не будет построен. Более того, все существующие ударные авианосцы будут выведены из состава флота к середине 70-х годов.
Кончина авианосцев Королевского Флота была провозглашена «Белой Книгой» министерства обороны — официальном документом, названном «Заявление по оборонному бюджету на 1966 год». Его представил министр обороны Деннис У. Хили 22 февраля 1966 года. «Белая Книга» утверждала, что