Эскалация и ограничения
Воздушная война начала новый виток 29 июня 1966 года, когда был нанесен удар по запретным ранее зонам. Были атакованы нефтехранилища в Северном Вьетнаме. Самолеты ВМФ и здесь были первыми: А-4 «Скайхоки» и F-4 «Фантомы» «Рейнджера» во второй половине дня нанесли удар по комплексу нефтехранилищ в порту Хайфона. Почти одновременно «Скайхоки» и «Фантомы» «Констеллейшна» атаковали нефтехранилище в До Соне, в 10 милях к югу от Хайфона.
Через 17 минут после того, как началась атака самолетов ВМФ, базирующиеся в Таиланде F-105 ВВС атаковали нефтяной комплекс на берегу Красной реки в Ханое. Несмотря на плотный зенитный огонь, цель была практически уничтожена. Удар был нанесен с замечательной меткостью, так как соседние жилые здания остались нетронутыми. 1 F-105 был сбит, так же, как и 1 МиГ-17 из группы истребителей, попытавшейся перехватить американские самолеты, которые наносили удар по ракетным установкам в Ханое. Этот налет был скоординирован по времени с ударом по нефтехранилищам.
Хотя атака 26 июня уничтожила примерно половину нефтехранилищ Северного Вьетнама, длительная задержка с повторными атаками против этих целей позволила коммунистам успешно рассредоточить оставшиеся запасы нефти.
Аналогичная задержка с атаками аэродромов Северного Вьетнама дала коммунистам возможность хорошо укрыть самолеты. Те МиГи, которые рисковали появляться в небе, уничтожались F-4 «Фантомами» и F-8 «Крусейдерами», прикрывавшими атаки штурмовиков. 9 октября 1966 года F-8Е «Крусейдер» «Орискани» сбил МиГ-21 ракетой «Сайдуинтер». В тот же день А-4Е «Скайхок» «Интрепида» сбил МиГ-17 огнем своих пушек, а еще один МиГ повредил.
Однако, когда северовьетнамские самолеты падали на землю, их тут же заменяли новые самолеты, поставленные Советским Союзом. К концу 1966 года американское военное командование заявило об уничтожении 26 истребителей красных, в том числе 8 МиГ-21, в воздушных боях над Северным Вьетнамом. Авианосные самолеты из этого количества сбили 8 истребителей, в том числе 2 МиГ-21. Сами МиГи сбили 3 F-105 и 2 F-8. Но советские торговые суда доставили замену, и в конце 1966 года воздушные силы Северного Вьетнама состояли из 40 — 50 МиГ-15 и МиГ-17, а также 15 – 20 МиГ-21.
В новом году сопротивление МиГов воздушным атакам стало сильнее. В ответ на это в середине апреля 1967 года ВМФ и ВВС было дано разрешение атаковать базы МиГов. Американские налеты на эти базы привели к уничтожению нескольких самолетов на земле и еще более крупным воздушным боям. Если за первые 18 месяцев воздушных боев над Северным Вьетнамом была подтверждена гибель 27 МиГов, то с января по декабрь 1967 года американскими самолетами были сбиты 74 МиГа, в том числе 16 были сбиты авианосными самолетами. Один МиГ-17 был сбит А-4 «Скайхоком» ракетой «воздух – земля»! За эти же 12 месяцев США потеряли от атак вражеских истребителей 18 самолетов ВВС и 5 самолетов ВМФ. В основном это были истребители-бомбардировщики F-105, застигнутые в момент атаки наземных целей.
Отношение вьетнамских потерь к потерям американцев составило 4 : 1, по сравнению с 10 : 1 в Корейской войне. Тогда американские истребители сбили около 900 МиГ-15, но из них только 6 пришлось на долю самолетов ВМФ.
Превосходство в воздухе, которого добились американские истребители, позволило самолетам и даже вертолетам союзников летать над Северным и Южным Вьетнамом, не опасаясь истребителей красных.
Неудачи истребителей МиГ-21 и относительная неэффективность зенитных ракет SA-2 были с лихвой компенсированы зенитными орудиями, которые в 1966 – 67 годах сбивали над Северным Вьетнамом в среднем по 1 американскому самолету в день. Но, так как налеты совершали ежедневно не менее 1000 самолетов, то эти потери не повлияли существенно на действия американской авиации. (Многие из сбитых американских пилотов были спасены вертолетами и гидросамолетами спасательной службы.)
Главной помехой американским воздушным атакам было запрещение атаковать некоторые цели. Например, до апреля 1967 года под давлением конгресса администрация Джонсона не разрешала атаковать важные железнодорожные и шоссейные мосты возле Ханоя и вдоль китайской границы. В это время и порт Хайфон оставался «недосягаем» для американских атак. Танкеры регулярно выгружали жидкое топливо в доках этого порта прямо на виду американских самолетов, которым потом приходилось рисковать, прорываясь сквозь завесу зенитного огня, чтобы уничтожить единственный грузовик с несколькими баррелями топлива. Ограничения были усилены 31 марта 1968 года, когда президент Джонсон запретил все атаки Северного Вьетнама выше 19 параллели, пытаясь сделать более эффективными мирные переговоры.