Сама по себе воздушная мощь не выигрывала войн, и не было никаких оснований полагать, что она выиграет войну во Вьетнаме. В Южном Вьетнаме только сухопутные войска, перебрасываемые по воздуху и поддерживаемые авиацией, могли разбить силы Вьетконга и северовьетнамцев. Однако воздушные налеты на Север могли увеличить стоимость войны для коммунистического режима до такой степени, что тот прекратит просачивание войск и техники на юг, либо, чтобы спасти лицо, сведет его до чисто символического минимума. Сама по себе воздушная мощь не могла остановить такое просачивание и доставку снабжения по суше, как не смогла это сделать во время Итальянской кампании в годы Второй Мировой войны, во время Корейской войны, во время французской кампании в Индокитае.
Тем, что одни воздушные налеты не могли вынудить Север прекратить эффективную поддержку, можно было отчасти обосновать политические ограничения на выбор целей. В 1967 году на Северный Вьетнам сбрасывалось ежемесячно свыше 80000 тонн бомб. Это было больше, чем сбрасывалось за месяц на захваченную немцами Европу. (Для сравнения укажем: максимальный месячный расход бомб в Тихоокеанской кампании составил 29000 тонн, а в Корейской войне — 170000 тонн.) Даже в условиях политических ограничений авиация США сумела резко увеличить стоимость войны для Севера. Кроме того, она лишила коммунистов победы на Юге.
В первые дни американского участия в конфликте вся тяжесть воздушной войны лежала на авианосцах Оперативного Соединения 77. Когда были построены и оборудованы аэродромы в Таиланде и Южном Вьетнаме, исключительность роли авианосцев закончилась. Однако их присутствие в районе боев придало действиям американской авиации гибкость, которую не могли обеспечить базовые самолеты, и добавочную ударную мощь. Даже когда появилось большое число базовых самолетов, американские командующие продолжали требовать присутствия в Юго-Восточной Азии 5 ударных авианосцев. Из них 3 находились в районе «Янки стейшн», проводя атаки против Северного Вьетнама, а 2 других крейсировали рядом, чтобы заменить или поддержать их. В течение 1968 года в боях участвовали 14 ударных авианосцев: «Америка», «Бон Омм Ричард», «Констеллейшн», «Коралл Си», «Энтерпрайз», «Форрестол», «Франклин Д. Рузвельт», «Хэнкок», «Рейнджер», «Тикондерога» и другие. Кроме них, значительный вклад в действия авиации внес CVA/CVS «Интрепид». «Чистые» противолодочные авианосцы проводили поисковые, спасательные и разведывательные полеты. Однако они были готовы в любой момент отразить атаки подводных лодок.
Но за свою активность авианосцам пришлось заплатить. Хотя они и не подвергались атакам Вьетконга, который сумел уничтожить сотни самолетов на аэродромах Южного Вьетнама, авианосцы тоже пострадали. Для них опасность крылась в рискованном соседстве самолетов, топлива и боеприпасов.
26 октября 1966 года «Орискани» находился в Тонкинском заливе, когда возник пожар в ящике с осветительными ракетами. Ящик взорвался, разбросав горящие ракеты по палубе. Вспыхнуло множество пожаров, охвативших большую часть корабля. Пожары пылали 5 часов, прежде чем были взяты под контроль. Когда огонь погас, выяснилось, что погибли 43 человека. Большей частью это были пилоты, захваченные огнем в каютах. Еще 38 человек были ранены. 2 вертолета были уничтожены. Поврежденному кораблю потребовалось 8 месяцев ремонта на верфи, чтобы снова вернуться в строй.
«Форрестол» пострадал тяжелей. Этот авианосец был одолжен у Атлантического флота. Он начал первые операции против Северного Вьетнама 26 июля 1967 года. А через 3 дня полетная палуба «Форрестола» была объята пламенем. 145 человек погибли, а его авиакрыло было уничтожено.
Утром 29 июля огромный авианосец (59650 тонн) развернулся против ветра, чтобы начать поднимать самолеты. С «Форрестолом» в Тонкинском заливе находились авианосцы «Бон Омм Ричард» и «Орискани». Последний только что вернулся с верфи, залечив собственные раны.
В 10.30 вспыхнул подвесной бак на А-4Е «Скайхоке», который должен был катапультироваться. Пламя быстро охватило все 4 акра полетной палубы «Форрестола», которая была забита вооруженными и заправленными самолетами. Хаос разрушения поглотил людей и самолеты. Взрывы 750-фн бомб пробили 4 дыры в полетной палубе. Ракеты и снаряды, охваченные пламенем, носились над ней. Люди, некоторые были охвачены огнем, прыгали в воду.
«Форрестол» отвернул от ветра, чтобы ослабить 40-узловой поток воздуха над полетной палубой. И экипаж начал отчаянную борьбу с огнем, чтобы спасти своих товарищей. Самую большую опасность представляли катающиеся по палубе клубки пламени — горящие подвесные баки и раскаленные 750-фн и 1000-фн бомбы, висевшие ранее на изуродованных самолетах.