Хотя многие политики утверждали, что действия Германии в этот период нарушают если не букву, то дух Версальского договора, сами немцы полагали этот договор навязанным Германии силой, неприемлемым, и не считали себя морально обязанными соблюдать условия, продиктованные в Версале победителями.
Однако до 1933 года, когда Гитлер стал рейхсканцлером, германский флот не поднимал вопрос о строительстве авианосцев. Эти корабли рассматривались как компонент сбалансированного флота, который ВМФ Германии еще только надеялся когда-либо построить. В Германии не имелось практически никакого опыта или технической литературы, касающихся строительства авианосцев. Лучшей информацией, имевшейся в это время у штаба германского флота, были описания в ежегодниках «Джейн» и «Вейер». Но из этих материалов германское адмиралтейство сделало следующие выводы:
«Для получения опыта следует спроектировать авианосец водоизмещением 25000 – 30000 тонн, способный нести 50 – 60 самолетов. Он должен иметь скорость около 33 узлов и вооружение 8 – 203-мм орудий в 4 двухорудийных башнях. Нужно также установить сильное зенитное вооружение.
Броня должна быть той же толщины, что и на немецких крейсерах».
Эти требования были сформулированы на стадии предварительного проектирования. Но сохранялся вопрос: а что же считать «главным калибром» авианосца? Орудия или самолеты? 15-летний перерыв в проведении морских и воздушных операций поставил Германию в невыгодное положение по сравнению с другими морскими державами. В таких условиях и началось проектирование специального корабля – «авианосца А». По немецкой традиции имя корабля хранилось в секрете до момента спуска на воду.
Проектирование «авианосца А» проходило под наблюдением Вильгельма Хаделера, который в 1925 году закончил Берлинский технологический университет и 9 лет работал ассистентом на кафедре военного кораблестроения.
Хаделер получил назначение в апреле 1934 года и немедленно перелопатил всю информацию об авианосцах, которую можно было найти в книгах, журналах, газетах и даже кинофильмах. Определенный интерес представляла запись лекции контр-адмирала Джорджа Г. Рока, начальника Бюро кораблестроения и ремонта американского ВМФ. Лекция «Некоторый опыт проектирования авианосцев и заметки о «Саратоге» и «Лексингтоне» была прочитана в 1928 году на заседании Общества морских инженеров и конструкторов. Как утверждал сам Хаделер: «Я собрал все относящееся к авианосцам. Самую полную информацию мне удалось получить об английских авианосцах «Глориес» и «Корейджес». Именно это обстоятельство наиболее сильно повлияло на конструкцию немецких авианосцев.
Серьезнейшее негативное влияние на проектирование авианосца оказало отсутствие на этой стадии работ всякого сотрудничества с авиационными специалистами. Ограниченный по численности персонал германских ВВС не мог уделять внимание вопросам, касающимся авианосцев. Зародыш только что созданной морской авиации был уничтожен рейхсминистром авиации Германом Герингом, который боролся за создание независимых Люфтваффе, в которых были бы объединены сухопутная и морская авиации.
Но при проектировании авианосца совершенно необходимы данные о самолетах, которые будут действовать с него. Германское адмиралтейство собрало всю информацию о размерах и весе английских, французских и американских палубных самолетов. Когда были собраны все данные, немцы выделили максимальные значения, прибавили к ним для верности 15 – 20 % – и появились «типичные» палубные самолеты, которые позволяли определить размеры ангара, полетной палубы, элеватора и так далее. Считалось, что эти цифры останутся достоверными на все время проектирования авианосца.
Также стало ясно, что запланированное ранее вооружение из 8 – 203-мм орудий не удастся разместить удовлетворительным образом. Противники этого калибра утверждали, что японские и американские авианосцы получили 203-мм орудия скорее по политическим соображениям, чем по военным. Сначала было принято решение установить 8 – 150-мм орудий так, чтобы они могли стрелять по всем направлениям для защиты от вражеских эсминцев. Этого можно было добиться, разместив орудия побортно. Но вскоре проект был изменен. Теперь было решено установить на авианосце 16 – 150-мм орудий в двухорудийных казематах, так как одноорудийные казематы отнимали слишком много места у ангара и требовали слишком много людей для обслуживания орудий.