Реактивные штурмовики
Кроме новых, вооруженных ракетами истребителей, на борту американских авианосцев появилось новое поколение штурмовиков. A3D «Скайуорриор» и A4D «Скайхок» были первыми палубными реактивными штурмовиками.
Проектирование большого «Скайуорриора» началось в конце 40-х годов, чтобы дать флоту самолет, который сможет нести атомную бомбу. При этом его дальность полета и скорость должны быть сравнимы с характеристиками бомбардировщиков ВВС. Решение задачи оказалось самым крупным в истории палубным самолетом. A3D «Скайуорриор» имел нормальный взлетный вес 70000 фунтов (84000 фунтов в варианте воздушного танкера), размах крыльев 72,5 фута, длину 73,5 фута. Высоко расположенные крылья имели угол стреловидности 30° и складывались, так же как и руль высотой 22,75 фута. 2 реактивных двигателя под крыльями позволяли «Скайуорриору» развивать скорость 650 миль/час на высоте 10000 футов (М = 0,9) и набирать высоту до 41000 футов.
Первый XA3D-1 взлетел в октябре 1952 года, а первые серийные A3D-1 поступили на вооружение в марте 1956 года. Вскоре появился улучшенный A3D-2, было построено небольшое количество фоторазведчиков A3D-2P и самолетов радиопротиводействия A3D-2Q.
7- и 10-самолетные эскадрильи «Скайуорриоров» попали на борт авианосцев типа «Мидуэй» и «Форрестол». Флот получил возможность проводить всепогодные, дневные и ночные ядерные атаки. Эти подразделения действовали, в основном, в Атлантике и на Средиземном море. Более мелкие авианосцы типа «Эссекс» на Тихом океане получили 4-самолетные звенья штурмовиков, чтобы и 7-й Флот имел возможность наносить ядерные удары.
«Скайуорриор» был хорошим самолетом, и летчики ВМФ высоко ценили его. Уже через 10 лет после поступления на вооружение авианосный A3D и его сухопутный вариант RB-66 «Дестроер» отлично поработали в воздушной войне над Северным Вьетнамом. По длительности службы на борту авианосцев «Скайуорриора» превзошел только винтовой AD «Скайрейдер».
«Скайуорриор» поступил на флот для замены реактивно-поршневых штурмовиков AJ «Сэведж». Несколько «Сэведжей» оставались на вооружении флота до начала 60-х годов в качестве фоторазведчиков и воздушных танкеров. Следующая серия — A2J «Сэведж» — был оснащен 2 турбовинтовыми двигателями, вращавшими трехлопастные соосные винты противоположного вращения. Самолет вышел неудачным из-за ненадежных редукторов. Та же самая причина погубила и преемника AD «Скайрейдера» – турбовинтовой A2D «Скайларк». А потом создание чисто реактивного A3D «Скайуорриора» и появление мощных катапульт для запуска тяжелых самолетов окончательно поставили крест на A2J «Сэведже».
Но наиболее замечательным реактивным штурмовиком, созданным в 50-х годах, стал маленький A4D «Скайхок». В 1950 году, вскоре после начала Корейской войны, флот поставил задачу создать штурмовик, способный поднимать тактическое ядерное оружие, но в то же время способный действовать на коммуникациях противника и обычным оружием. В этой роли он должен был заменить испытанный AD «Скайрейдер». В это время флот был обеспокоен растущими трудностями обслуживания и ценой самолетов. Появление новых истребителей и A3D «Скайуорриора» сделало эти проблемы еще более болезненными.
Флот выдвинул следующие требования к легкому штурмовику: скорость 500 миль/час; боевой радиус по крайней мере 460 миль; способность поднимать 1000-фн бомбы; взлетный вес менее 30000 фунтов. Эти трудные требования были приняты и даже улучшены группой конструкторов под руководством Эда Хейнеманна, главного инженера компании Дуглас. Их усилия привели к подписанию в июне 1952 года контракта ВМФ с компанией Дуглас на производство самолета с «сухим» весом 8136 фунтов и взлетным весом 15000 фунтов. Пустой A4D-1 весил 8400 фунтов, но его взлетный вес доходил до 22000 фунтов, в том числе 8055 фунтов оружия. Отношение «сухого» веса к взлетному равнялось 1 : 2,6 вместо требуемых контрактом 1 : 1,8 и было результатом стремления избежать громоздких конструкций, большой сложности и дороговизны.