Зато и попасть в них было непросто. Крейсер шел без огней, невидимый сверху – разве что поймают случайный отблеск лунного света на стекле или металле, – на большой скорости и, скорее всего, по неизвестному нападавшим маршруту. Пока неизвестному, потому что у них, у злыдней, тоже ведь есть навигаторы, и карты есть.
– Попадание!
Ну, об этом могли и не сообщать, Лиза и сама почувствовала толчок в передней части корпуса, и грохот взрыва услышала, и вспышка ударила по глазам, едва не лишив ее способности видеть. Хорошо хоть на прямом отрезке!
«Если так и дальше пойдет…»
– Долго мы так не продержимся! – сказала вслух. – И не оторвемся. Придется принимать бой!
– Тогда тебе и командовать! – голос Райта звучал ровно, в нем не слышалось даже тени эмоции. – Боевые расчеты на местах, так что…
– Здесь шкипер Райт, – объявил он по громкой связи. – Мы атакованы и принимаем бой. Передаю командование капитану Браге!
– Принимаю командование. Всем расчетам, огонь по готовности. И учтите, я буду крутить лохань, как парень девку! Поехали!
Ну, она их предупредила, а бегать по бригу и закреплять все, что «не привязано», времени уже не оставалось. Лиза разом вывела все восемь левитаторов на абсолютный максимум мощности и одновременно дала полный ход. Компенсаторы силы тяжести вытолкнули «Звезду Севера» на полтораста метров вверх, но работать в таком режиме они могли не более двадцати пяти секунд. Впрочем, «убивать» их Лиза не собиралась. Они еще пригодятся, а потому подъем длился всего пятнадцать секунд. Бриг вылетел из узости вади, как пробка из бутылки шампанского. Басовитое гудение турбин сменилось воем на высоких тонах. Однако скорость нарастала медленнее, чем подъем. Взлетели стремительно, так что желудок ухнул вниз и перед глазами пошел «черный дождь», но на прямой у них не было шансов, и, достигнув предельной на данный момент высоты, Лиза рывком развернула бриг на семьдесят градусов влево. Поэтому артиллеристы противника их попросту потеряли из вида и еще секунд тридцать палили, как бог на душу пошлет, пытаясь нащупать «Звезду Севера» и не находя. А крейсер пер напролом, продолжая набирать скорость и высоту.
Восемь тысяч тонн обладают колоссальной инерцией. Учитывая этот подлый недостаток, Лиза пыталась компенсировать его маневром, вовсю работая рулями и дополнительными двигателями, и на сорок седьмой секунде взлета поймала-таки корпусом и боковыми плавниками восходящий поток. Плавники она начала выдвигать сразу же, как только левитаторы спустились с максимума на рекомендованные техникой безопасности шестьдесят процентов мощности.
«Самое время!»
– Огонь!
Вообще-то она дала пушкарям карт-бланш еще перед «прыжком», но канониры то ли ждали дополнительного приказа, то ли не сразу пришли в себя после «русских горок», и орудия заговорили только сейчас.
Следующие три минуты бриг взбирался по крутой спирали вверх. Медленнее, чем хотелось бы, но он все-таки набирал высоту и увеличивал скорость.
«Высота – триста… скорость – сорок семь узлов… Триста семьдесят и сорок девять… Четыреста и пятьдесят… Царица небесная!»
Корпус «Звезды Севера» содрогался от орудийных залпов, выли турбины, заставляя крейсер буквально биться в «малярийной лихорадке», захлебывались в истерике автоматические пушки и пулеметы.
«Бедлам!»
– Есть попадание! – сообщили из оружейного центра.
– У нас? – удивилась Лиза, закладывая очередной разворот.
– У них! – подсказал Райт, взявший на себя функции главного диспетчера.
– Борта опознаны?
– Нет! – вместо Райта ответил Бейли.
– Как они нас нашли?
– Не знаю! – огрызнулся Райт. – Веди бой, Лиза, разбираться будем потом!
– Левый борт! – крикнула Лиза. – Готовность ноль!
Крутой разворот, и у канониров появляются двадцать две секунды драгоценного времени, чтобы поймать в прицел вражеский корабль и выстрелить, надеясь на свое мастерство, но больше все-таки на удачу.