– Сейчас!
– Попадание! – сообщил боевой пост. – Два попадания!
«Отлично! Ох!»
На этот раз снаряд схлопотали они сами. По ощущениям, куда-то в корму.
– Повреждения?
– Я же сказал, рули! – гаркнул Райт, впервые на памяти Лизы выходя из себя. – Машина работает, что тебе еще?!
– Угомонись! – ответила она. – Выкрутимся. Всем приготовиться!
Лиза придумала ход, которого никто от нее не ждал, даже она сама. Однако ее опередили.
– Они вышли на связь! – сообщили из радиорубки. – Вывожу трансляцию.
– …орт, – ворвался в рубку злой мужской голос, – назовитесь! Вы находитесь на территории протектората Яруба. Именем британской короны приказываю! Прекратить огонь! Заглушить двигатели! Лечь в дрейф!
– Ты б еще потребовал ноги раздвинуть! – возмутилась Лиза. – Не вышло сбить, так он в закон решил поиграть!
– Неизвестный борт, назовитесь! Вы…
Между тем бриг поднимался все выше и выше, но англичане не отставали.
– Пожар на борту цели Один, – вмешался в разговор Бейли. – Цель опознана, как корвет второго класса. Цель Два – английская шхуна.
– А говорили, нет тяжелых кораблей! – зло усмехнулась Лиза. – Уходим?
– Если сможешь! – сразу же ответил Райт. – Курс зюйд-тень-ост!
И сразу же на курсовом планшете появился маршрут, которого там не было еще мгновение назад. Его ввел сам Райт.
– Озеро Бено? – удивилась Анфиса.
– Не обсуждается! – отрезал Райт. – Лиза?
– Всем приготовиться! – сказала она вместо ответа. – Сейчас упадем метров на сто и ляжем на левый борт. Артиллеристам, огонь по готовности. Три, два, один. Поехали!
Крейсера не приспособлены для выполнения фигур высшего пилотажа, и обычно делать это даже не пытаются. Но Лиза решила попробовать и не ошиблась. Она на мгновение отключила все восемь левитаторов, а потом еще на мгновение задержала включение левитаторов левого борта. Бриг ухнул вниз на сто тридцать семь метров и, как было обещано, лег на левый борт, одновременно входя в боевой разворот на полной мощности маршевого двигателя. Пушки казематов правого борта и кормовых башен начали стрелять, едва «Звезда Севера» перестала падать. Английская шхуна получила три снаряда весом по два фунта каждый и с десяток попаданий автоматических пушек. На ней вспыхнул пожар, и она вынужденно вышла из боя. Корвет отстал еще через несколько минут. Он тоже горел и, похоже, терял скорость…
До семи часов утра шли на максимальной скорости, делая чуть больше двухсот километров в час. Не скрывались. Прятаться было бесполезно. Во всяком случае, не сейчас и не здесь, над чуть всхолмленной равниной, поросшей африканским лесом, который на этой широте отнюдь не похож на джунгли. В этой местности негде было спрятать бриг: негустой и невысокий лес, несколько нешироких мутных рек с заболоченными берегами и редкие скальные выходы. Между тем единственным здравым предположением относительно того, как именно англичане нашли «Звезду Севера», было наличие у них высотного дирижабля с радиоискателем и военной оптикой. Штука экзотическая и, наверное, недешевая, но Бейли утверждал, что технически реализуемая. Лет девять назад, дескать, такой комбинированный аппарат проходил испытания в горах Шотландии. Сочетание полужесткого баллона, накачанного гелием, шести гравитационных компенсаторов и двух двигателей внутреннего сгорания с компрессором позволяло поднять корабль-разведчик на высоту десяти-двенадцати километров. Там, на границе стратосферы, дирижабль может оставаться достаточно долго, чтобы отслеживать с высоты курс корабля любого класса. Сам же разведчик с низких высот практически незаметен. Наличие такой невероятной машины многое объясняло и о многом говорило, в частности, и о том, что лорд Диспенсер настроен решительно и обладает возможностями, о которых никто на «Звезде Севера» даже не предполагал. Впрочем, такое в здравом уме и твердой памяти и вообще вообразить сложно. Однако случилось, и из этого теперь приходилось исходить.
Поэтому в первые часы после боя бриг стремился физически оторваться от преследователей, а спрятаться от «небесного ока», как называли эту разведывательную систему британцы, можно было попробовать на плато Двух лун. Место это находилось в восточных предгорьях горного массива Кхонга, где в районе озера Бено горячие источники создают практически постоянную завесу из пара и тумана, а богатые железом породы, из которых сложены окружающие озеро холмы, делают невозможным получение четкого отраженного сигнала. Именно там, среди покрытых мхом и поросших жестким кустарником скалистых холмов, профессора Нольфа ожидал его управляющий Ян Линдеман с местными проводниками, охраной, состоящей из охотников яруба, и вьючными лошадьми для предполагаемой экспедиции. Лагерь Линдемана был разбит в пяти километрах западнее озера и на сто метров выше по склону горы Кога-и-Нори, то есть над поверхностью никогда не исчезающего «облака». А вот бригу предстояло «залечь на дно». Пройти девять километров под прикрытием тумана, ориентируясь на одни лишь кроки местности, нарисованные уверенной рукой Мари Нольф, и встать на якорь в устье безымянной речки, в двух километрах от стоянки Линдемана. Место это, судя по описанию, было идеальным для длительного ожидания. Узкая долина, больше похожая на расселину, где «Звезду Севера» будет не обнаружить ни с одного направления, чистый воздух – стоянка находилась чуть выше уровня тумана – и проточная вода.