Вероника проснулась не сразу — возвращение к сознанию происходило не скачком, а медленным, вязким подъёмом сквозь густую, тягучую темноту, в которой не было ни времени, ни мыслей, только ощущение собственного тела, чужого, тяжёлого, будто наполненного не кровью, а холодной водой, и лишь спустя какое-то время в этом безмолвии начали проступать звуки. Сначала — глухой, непрерывный гул, словно где-то далеко, за стенами мира, работал огромный механизм, затем — лёгкая вибрация под спиной, под руками, под каждой клеткой тела. Она не открывала глаза, но уже знала: она в самолёте. Мысль появилась — и тут же словно утонула, не успев оформиться.
Вероника попыталась пошевелиться, тело отозвалось с задержкой, как будто между желанием и движением лежала чужая воля, плотная и вязкая. Пальцы едва заметно дрогнули. Рука… чужая тяжесть… кто-то держит. Она открыла глаза. Свет был приглушён, тёплый, размытый, контуры расплывались, лица казались ненастоящими, как маски, и только одно ощущение было кристально чётким — рядом он, этот ужасный человек... Её голова действительно лежала у него на плече, а его рука — уверенная и сильная — придерживала её, будто это было не насилие, а забота, привычная близость. Он заметил, что она проснулась.
— Тише, — почти ласково произнёс он, слегка наклоняясь к ней, и его голос, мягкий для посторонних, внутри неё отозвался холодом. — Не делай глупостей, ты ещё слишком слаба.
Слова доходили медленно, как сквозь воду. Вероника попыталась отстраниться, но не смогла, тело не подчинялось. Паника вспыхнула мгновенно — резкая, жгучая, отчаянная — но тут же натолкнулась на ту самую пустоту, которую оставил в ней препарат, и словно рассыпалась, не сумев разгореться в полную силу. Она не могла даже испугаться как следует, и это было страшнее всего. Рядом кто-то шевельнулся, та самая пожилая женщина, сидевшая у прохода, с мягкой улыбкой посмотрела на них.
— Вы уже проснулись, милая? — сказала она с тёплой добротой, в которой не было ни тени сомнения. — Вам повезло с мужем. Он так заботился о вас всю дорогу.
Вероника медленно перевела на неё взгляд. Слова… смысл… понимание… Где-то глубоко внутри, как под толщей льда, отчаянно заколотилась мысль:
«Скажите… помогите… это не так…»
Но губы не двинулись. Вениамин чуть крепче сжал её плечо — едва заметно, почти нежно, но в этом прикосновении была угроза, чёткая и безошибочная.
— Ей стало плохо перед вылетом, — спокойно объяснил он, не отводя взгляда от Вероники. — К счастью, всё уже проходит.
Пожилая женщина понимающе кивнула, окончательно успокоившись. Мир вокруг снова поплыл. Вероника закрыла глаза — не потому, что хотела, а потому что веки стали невыносимо тяжёлыми. И в этом полусне, на границе сознания, где ещё оставалась последняя искра ясности, вдруг возникло не чувство, не мысль даже — скорее инстинкт, слабый, но упрямый: она ещё жива, а значит — это ещё не конец. Где-то глубоко, сквозь вязкую тишину, начала медленно, с трудом, собираться новая, едва различимая решимость, пока ещё хрупкая, как тонкая трещина во льду, но уже существующая, уже не позволяющая ей окончательно раствориться в той пустоте, в которую её пытались погрузить.
Аглая не была уверена, что муж Вероники, Альберт, не заподозрит подмену. Она не сомневалась, что Вениамин разницы не заметит. Этот самовлюблённый, властный деспот не был знаком с тонкостями интуиции. Для него всегда была важна обёртка — яркая, красивая, удобная, а внутренние качества, чувства, эмоции, желания другого человека, не имели никакого значения. Но Альберт — другой. Из того, что сестра успела рассказать ей про него, складывалось впечатление, что он очень тонко чувствует Веронику, поэтому с ним могут возникнуть трудности.
Она всё-таки приехала в гостиницу, зашла в их номер, переоделась в удобную одежду и приготовилась ждать Альберта. Аглая придумала план отступления, так, на всякий случай: если вдруг он не признает её своей женой, то она просто скажет, что они с Вероникой встретились в городе и решили его разыграть. Но он молодец, не купился! А потом, она просто исчезнет. Тихо и незаметно. Денег, конечно, у неё мало. Всего несколько тысяч, которые ей удалось прихватить перед уходом, несколько сотен долларов было в кошельке у Вероники, плюс её банковские карты. Пароли она не знает, но это легко исправить, лично посетив отделение банка... Но, это всё, если... Она не успела додумать, дверь открылась почти бесшумно, и Альберт вошёл в номер так, будто последние силы остались где-то за его пределами — в коридорах, лифтах, чужих разговорах и делах, которые тянулись за ним весь день, не отпуская ни на минуту. Он на секунду задержался у входа, провёл рукой по лицу, словно стирая с него усталость, и только потом поднял взгляд.