— Готовы? — спросила она.
Марк только молча кивнул, внутренне уже смирившись с неизбежным.
— Начали! — прозвучал сигнал, и музыка наполнила площадь.
Вивьен легко приложила яблоко к его лбу и наклонилась ближе. Марк слегка наклонил голову вперёд, стараясь удержать равновесие, и почувствовал, как между ними осталось всего несколько сантиметров. Краем глаза он заметил, как мимо них, в медленном ритме вальса проплыла пара третьекурсников. Дюрант и Дарк совершенно не обращали внимание на ритмичную простенькую музыку, двигаясь под мелодию, которую слышали только они.
— Расслабьтесь, Грамен, — шепнула Вивьен с усмешкой. — Это всего лишь танец.
Но для него это было сложнее, чем казалось. Марк не привык к такому. Не привык к чужой близости, к легкости, с которой кто-то мог вот так просто стереть границы. Ластриэль уверенно взяла его за руку и, без каких либо смущений, уложила его руку на свою тонкую талию.
Музыка была не слишком быстрой, но и не медленной. Он старался двигаться в такт, но первые шаги дались ему тяжело. Вивьен же, напротив, двигалась легко и уверенно, чуть направляя его, словно это было чем-то естественным. Вокруг слышался смех и подбадривающие возгласы. Кто-то уже выронил своё яблоко, кто-то слишком резко двинулся и столкнулся с соседом.
Музыка набирала ритм, и Марк, стараясь удержать яблоко на месте, заметил краем глаза другую пару — Элию и Артура. Он ожидал увидеть их такими же неуклюжими, как большинство преподавателей, которых уговорили участвовать в этом конкурсе. Но, к его удивлению, они двигались слаженно и ритмично.
Элия шагала легко, будто её движения были заранее продуманы. Артур держался уверенно, ведя её в такт музыке, и Марк вдруг понял, что это не просто случайная удача — они действительно знали, что делают. Их движения были выверенными, ритмичными, а лёгкая улыбка Элии говорила о том, что она уже получает от этого удовольствие. Марк почувствовал странное раздражение, но быстро заставил себя вернуться к своей партнёрше.
— Если бы Вы видели своё лицо сейчас… — сдерживая смех, сказала Вивьен, плавно ведя его вперёд.
— Я не понимаю, о чём Вы, — ответил он, стараясь не смотреть туда, где Элия и Мглин, казалось, уже забыли о зрителях, полностью увлёкшись движением.
— Конечно, не понимаете, — игриво протянула Вивьен, тоже получая удовольствие от танца и от реакции Марка.
Марк сжал зубы, но Вивьен лишь улыбнулась, будто знала что-то, чего он не знал. Да, глупо вышло. Но когда рядом такая очаровательная и умелая женщина, как Ластриэль – грех жаловаться на свою судьбу. Он даже заметил, как вытаращился на них Фредрик Холт, застыв под сценой, словно каменное изваяние.
Музыка ускорилась, и они закружились в более быстром темпе. Теперь Марк уже не думал о посторонних вещах — он просто пытался не потерять ритм. Вивьен, казалось, вовсе не заботило, что происходит вокруг. Она двигалась легко, естественно, и Марк впервые за всё время поймал себя на мысли, что этот танец ему даже начинает нравиться.
Музыка подошла к финальному рывку, пары ускорились, и Марк, несмотря на все свои усилия, вдруг понял, что с этим дурацким яблоком удержаться до конца будет сложно. Он глубже вдохнул, стараясь сосредоточиться, но внезапно в поле зрения снова попали Элия и Мглин. Марк не мог понять, почему его это так задело, но в последний момент он дёрнул головой чуть в сторону… и яблоко выскользнуло из-за его неосторожного движения. Оно со стуком упало на деревянные доски помоста, под ноги Бриони Дарк. Она оступилась и упала в объятья Дюранту. Тот ни капли не расстроился, что их пара выбыла, застыв на месте и крепко обнимая Дарк. Оба улыбались. Музыка оборвалась.
— Победители — Госпожа Морвейн и Профессор Мглин! — громогласно объявили Дариус Гальбрет и Офелия Вейлант.
Толпа зааплодировала, кто-то засвистел, а Артур с Элией коротко переглянулись, будто знали, что так и будет. Марк нахмурился, стиснув челюсти. Он сам себя переиграл. Вивьен вдруг тихо рассмеялась.
— Пожалуй, это было даже забавнее, чем я ожидала, — улыбаясь, сказала она, поправляя, выбившуюся из причёски, прядь
— Что? – Марк перевёл на неё тяжёлый взгляд.
— Я говорю, что мы неплохо справились. Для первого раза, — уточнила она.
Марк натужно выдохнул, чувствуя лёгкую досаду. Он никогда не любил проигрывать, причём так нелепо.
— Ну, что ж, Господин Грамен, раз уж с конкурсами на сегодня покончено… — Вивьен поглядела в небо, изображая задумчивость с лёгкой лукавой улыбкой. — Может, выпьем?
— Что? – Марк ошеломленно уставился на девушку.
— Выпьем, — повторила Вивьен спокойно, будто предложила обсудить новую методику обучения. — Или Вы предпочитаете отмечать праздник в одиночестве?