— Ты не обязана оставаться там, если не хочешь, — тихо сказал Амарант, останавливаясь у скамейки. — Я заметил, что тебе не по себе.
— Я просто… — Элия запнулась, подбирая слова. — Всё слишком быстро меняется. Люди ведут себя иначе. И я не знаю, как ко всему этому относиться.
Амарант кивнул, его взгляд скользнул по её лицу. Элия смотрела на Амаранта, тоже подходя к скамье и опираясь на неё двумя руками.
— Если ты про Марка, то его можно понять, — сказал он ровно. — Он чувствует, что теряет тебя.
Элия вздрогнула, но не отвела взгляда. Какие простые и ясные слова, и как он их легко произносит.
— Я не его собственность, – возмутилась Элия, разворачиваясь и присаживаясь на спинку скамейки.
— Конечно, нет, — Амарант чуть улыбнулся, но в этой улыбке было что-то печальное. — Но это не мешает ему думать иначе. Ты же сама уже убедилась в этом, правда.
Она тяжело вздохнула. Ей было приятно, что Амарант так внимательно относится к ней, но она не могла выложить ему всё, что творилось у неё в душе. Не сейчас. Не в этот момент.
— Спасибо… — негромко произнесла она. — Ты всегда появляешься в нужный момент.
— Это уже наша привычка, — мягко ответил он, изображая перед ней легкий полупоклон, — Знать, когда стоит вмешаться.
Они замолчали, но тишина не вызывала давления. Скорее, какое-то редкое взаимопонимание, не требующее лишних слов. Элия чувствовала, что может доверять ему, но при этом боялась того, куда их разговор может завести.
— Вернёмся? — наконец спросил он, словно читая её мысли.
Она кивнула, но не сразу сделала шаг. Чуть дольше, чем нужно, задержавшись на месте. Амарант так невзрачно выглядел в этом строгом костюме на фоне цветов и зелени…. И она сама чувствовала себя так же, в этом неудобном наряде. Элия очень ярко представила, как легат Мунремур – серебристая утка – является в хижину Амаранта, принуждает его натянуть пиджак и явиться на бал. Она сдержала мимолётное веселье, чтобы потом не объяснять, почему так неожиданно её на смех пробило.
Когда Элия и Амарант вернулись обратно, атмосфера стала тише, мягче. Многие студенты уже покинули праздник, а преподаватели расслабленно беседовали, наслаждаясь последними моментами вечера. Музыка, замедлив темп, превращалась в тихий фон, под который уставшие празднующие неспешно покидали вестибюль.
Элия украдкой бросила взгляд по сторонам. Марка Реллана не было видно. Она почувствовала лёгкое облегчение, но вместе с тем — какую-то пустоту. Ей не хотелось, чтобы этот вечер запомнился только неприятными сценами. Рядом стоял Амарант — спокойный, надёжный. Он ничего не спрашивал, но Элия знала, что он всё видел и всё понял.
— Хочешь остаться? — его голос прозвучал приглушённо.
— Думаю, мне хватит впечатлений на сегодня, – слегка замявшись, покачала головой она.
Они молча шагали вдоль колонн, под тусклыми фонарями. Прохладный воздух из башни освежал, заставляя дыхание становиться глубже. Тишина между ними была удивительно естественной. Элия чувствовала, как в ней постепенно утихает тревога.
— Провожу тебя, — скорее подытожил, чем предложил, Амарант, когда они подошли к пандусу башни.
Элия хотела сказать, что справится сама, но не стала. В его предложении не было навязчивости, лишь сдержанная забота. И ей было приятно её чувствовать.
Дойдя до двери своей комнаты, она обернулась, собираясь поблагодарить его. Но в тот же момент Амарант сделал шаг вперёд. Их движения совпали слишком точно, и прежде чем кто-то из них успел среагировать, они столкнулись.
Элия почувствовала, как сильные руки обхватывают её плечи. Тепло его ладоней пробиралось сквозь ткань платья, и на секунду ей показалось, что весь мир сжался до этого мгновения. Она подняла голову и встретила его взгляд. Глубокий, спокойный, но в то же время... слишком близкий. Она не отстранилась сразу, задержавшись чуть дольше, чем следовало бы. Сердце стучало предательски громко.
— Прости, — его голос прозвучал низко, будто нарушая зыбкое равновесие момента.
— Всё в порядке, — прошептала она, не сводя с него взгляда.
Её пальцы едва заметно сжались на его предплечье, как будто прося его не отстраняться. Но Амарант первым разжал руки, позволяя ей сделать шаг назад. На секунду Элия почувствовала лёгкую растерянность — словно что-то важное ускользнуло, не успев родиться.