— Вы уверены, что это хорошая идея? — негромко спросила Офелия Вейлант, чуть приглушённо, как будто не желая, чтобы её услышали.
— Академии нужен этот бал, — ответил голос, который Элия сразу узнала. Бонифаций Виннетстоун был спокоен, но в его интонации читалось что-то твёрдое, непреклонное. — Всем нужно напомнить, что жизнь продолжается.
Элия отвела взгляд. Да, жизнь продолжается. Вот только нужно ли делать вид, что ничего не произошло? Она перевела дыхание и, наконец, шагнула из тени.
Тёплый свет факелов отражался на мраморном полу, на стенах мягко мерцали энергетические огни. Пространство вестибюля уже наполнилось людьми. Она чувствовала на себе взгляды – кто-то кивал ей в знак приветствия, кто-то, как Дарво, лишь скользил насмешливым взглядом.
— Элия, — раздался негромкий голос.
Она повернулась и увидела Артура Мглина. Она улыбнулась и поспешила к нему, не замечая более никого вокруг.
— Ты всё-таки пришла, — с лёгкой улыбкой заметил он, хотя по глазам было видно, что он ни капли не сомневался.
— Мне предписано, — спокойно ответила Элия, одергивая платье.
— Как и всем нам, — кивнул он. — Рад, что ты здесь.
Она хотела что-то ответить, но в этот момент вспыхнул свет — знак, что бал официально начинается. Волна движения прошла по толпе, музыка заиграла громче, и Элия почувствовала, как её снова охватывает это ощущение… чужеродности. Она была здесь, но не чувствовала, что принадлежит этому месту.
Конрад I
Конрад Вельц неспешно шёл по украшенной колоннаде, ведущей вдоль Главного Вестибюля Академии. Бал Морила, как его назвали, обещал быть событием не просто торжественным, а пронизанным традициями. Вельц не был уверен, что ему вообще стоило приходить, но долг требовал присутствовать.
Главный Вестибюль преобразился – парящие свечи, украшенные бархатными лентами колонны, хрустальные шары, отражающие мягкий свет фонарей. Всё напоминало сцену из старых хроник о великих балах прошлого. Оркестр играл лёгкую фоновую мелодию, ожидая начала основного действа.
Преподаватели тоже выглядели иначе. Медб Мунремур выбрала тёмно-зелёное платье с золотым узором, её волосы были аккуратно собраны в сложную косу. Серж Дарво облачился в тёмно-бордовый костюм, а Астрея Хло нарядилась в элегантное тёмно-синее платье с кружевным воротником. Элия Морвейн появилась позже всех в скромном, но изящном чёрном наряде с длинными рукавами. Её взгляд был отстранённым, будто она мысленно находилась где-то в другом месте.
Студенты же сияли во всей красе. Первокурсники выглядели взволнованными, особенно те, кто впервые оказался на подобном мероприятии. В центре зала Вивьен Ластриэль руководила всем, уверенно отдавая последние распоряжения.
Конрад отошёл к одной из колонн, наблюдая за происходящим. Он отмечал мельчайшие детали – кто с кем разговаривает, кто пытается держаться в тени. Его взгляд задержался на Марке Реллане, который хоть и стоял среди преподавателей, выглядел напряжённым. Возможно, это как-то было связано с раной на его руке.
К нему подошла полноватая низенькая преподаватель основ безопасности – Астрея Хло с бокалом в руке. Её любопытные мягкие карие глаза изучали каждый жест и фразу нового коллеги. Она похвалила его костюм.
— Вам не кажется, что этот бал выглядит как попытка сделать вид, будто ничего не произошло? — негромко сказала она, после обмена любезностями.
Конрад не вникал особо в события, повлёкшие за собой арест его предшественницы по кафедре, но приличие требовало поддержать разговор.
— Бал — это отвлечение, но для кого-то ещё и возможность расставить новые фигуры на доске, — ответил Конрад.
— И вы полагаете, что кто-то этим воспользуется? – Госпожа Хло чуть приподняла подведенную бровь, явно заинтересованная его словами.
— Вполне возможно. Академия — место, где тайны всегда выходят на поверхность. Главное — дождаться нужного момента, — задумчиво ответил он, заставляя собеседницу оглядеться по сторонам.
Конрад любил иногда выражаться пышно и таинственно, чего никогда не могли сказать по его внешнему виду.
Тем временем, звучали первые фанфары, открывая официальную часть. Вивьен Ластриэль поднялась на возвышение и с улыбкой приветствовала всех присутствующих.
— Добро пожаловать на Бал Морила! Сегодня мы чествуем традиции, силу и дух Академии. Нас ждут танцы, выступления, и, конечно, сюрпризы! — её голос был лёгким и уверенным.