– Но Нокс, как мы уже знаем, не совсем человек, – произнёс Тмин, изображая на лице смесь брезгливости и обеспокоенности.
Фраза повисла в воздухе, каждый задумался о своём. Микта тоже придерживался теперь догадки Доротеи, насчёт того, что Морвейн намерена сперва вытащить Нокса, а потом – Авеста Вальтер обязательно должна что-то придумать.
– Может нам позаботиться о коте Нокса? – предложил Микта, нарушая тишину.
– Что? – переспросила Доротея, не понимая – как это связано с реальными проблемами в Академии.
– Ну, он там, наверное, голодает, – продолжил Микта, поднимая взгляд на друзей. – У этого кота, кроме Нокса, никого нет. А мы обязаны этому коту, помните….
На лице Доротеи Микта увидел одобрение. Она кивнула, соглашаясь с его предложением, хотя сама ещё была погружена в подробное обдумывание каждого пункта инструкций ритуала. Тмин улыбнулся Микте, хотя и без особого рвения.
– Ну, я думаю, в нашем положении, это единственное, что мы можем сделать, – прокомментировал Тмин, строя саркастичную гримасу.
Доротея IV
Серое утро в Академии встретило студентов мягким светом и прохладным воздухом. Доротея, Тмин и Микта спустились в столовую вместе с остальными, ловя запах свежего хлеба, тёплого молока и чего-то пряного, что сегодня готовили на завтрак. В последние дни жизнь в Академии текла в странном ритме — то самостоятельные занятия, то тени тревоги, то напряжённые разговоры преподавателей, которые тут же обрывались, стоило кому-то из студентов оказаться рядом.
— Еды возьмём побольше, — негромко сказал Микта, беря поднос. — Только не так, чтобы было заметно.
— Я знаю, как делать незаметно, — фыркнул Тмин, быстро подцепляя большую сосиску и кидая в карман несколько маленьких булочек.
Доротея чуть приподняла брови, но не стала комментировать. Она подхватила маленькую бутылочку молока и спрятала под кофтой. Они заранее договорились взять немного еды для Эшелона — кота Господина Нокса. Пока сам Нокс был в лазарете, животное наверняка оставалось без заботы.
Завтрак прошёл быстро. Студенты переговаривались, обсуждая новые задания, сплетничая о преподавателях, шепча друг другу о странностях, которые никто не решался обсуждать вслух. Кто-то тихо упомянул имена зараженных студентов, но разговор тут же угас под взглядами преподавателей.
После еды троица незаметно выбралась в сад. Тмин шагал впереди, сгорбившись от привычки, словно готовясь к бегству, если их вдруг поймают. Микта держал руки в карманах, а Доротея шла между ними, чувствуя утреннюю прохладу на коже.
— Как думаешь, Эшелон вообще ест что-то кроме мышей? — спросил Тмин, пробираясь через заросшую тропу к хижине Нокса.
— Ест, если предложить, — пожал плечами Микта. — Но он же кот, а не простой зверь. Может, вообще сам себе охоту устраивает.
— Всё равно надо оставить, — твёрдо сказала Доротея.
Они подошли к хижине. Окно было закрыто, дверь заперта, а следов Эшелона не было видно. Тмин склонился над мисками, проверяя, нет ли там остатков еды.
— Пусто, — хмыкнул он.
— Ну, значит, вовремя, — заметил Микта, вытаскивая из кармана куски булки и кладя их в одну из мисок.
Из другого кармана Тмин достал сосиску и отправил её вслед за булками. Доротея налила во вторую миску молока, опустошая бутылочку на половину.
— Кот придёт — разберётся, — заключила она, скривившись, когда увидела, что её брат нёс жирную сосиску у себя в кармане.
Они постояли немного у хижины, вслушиваясь в звуки утреннего сада. Было спокойно, даже слишком. Большинство студентов сейчас только поднимались с постелей, так как уроки можно было делать в любое удобное время.
— Ладно, пошли, пока нас не хватились, — буркнул Тмин, разворачиваясь.
Они уже собирались уйти, когда Микта вдруг прищурился и ткнул пальцем в сторону одной из теплиц.
— В десятой кто-то есть, — негромко сказал он.
Доротея повернула голову. За стеклом теплицы действительно мелькала тень. Кто-то возился с растениями, двигая горшки. За матовым стеклом сложно было догадаться – кто именно это был.
— Кто бы это ни был, вряд ли он с разрешения Нокса, — заметил Тмин, оскалившись.
— Может, просто кто-то из преподавателей? — предположила Доротея.
— Вряд ли, — покачал головой Микта. — Давайте проверим.
Тмин не стал дожидаться решения и уже прокрадывался к теплице. Остальные последовали за ним. Осторожно приоткрыв дверь, они заглянули внутрь. Внутри, среди горшков и подвесных растений, стояла невысокая девушка с толстой каштановой косой. Четверокурсница. Она пересаживала какие-то растения, её пальцы ловко управлялись с землёй, пересыпая её в большие глиняные горшки.